A contagem de reticulócitos é um tipo de exame de sangue que avalia as funções da medula óssea e a que taxa ocorre a produção de sangue. Também é feito para avaliar a resposta do corpo no tratamento de algumas doenças do sangue, como a anemia. Os reticulócitos são glóbulos vermelhos jovens ou imaturos, geralmente presentes na circulação em quantidades muito pequenas, cerca de um a dois por cento. Eles são produzidos na medula óssea e liberados na circulação. Após cerca de um ou dois dias, eles amadurecem em glóbulos vermelhos, que têm uma vida útil de aproximadamente 120 dias em circulação.
Um aumento ou diminuição no número ou porcentagem de reticulócitos no sangue pode indicar uma série de distúrbios dentro do corpo. O termo usado para uma alta contagem de reticulócitos é reticulocitose. A reticulocitose geralmente indica que a medula óssea está produzindo mais glóbulos vermelhos (RBC) em resposta a uma diminuição nos RBC no sistema circulatório. Isso pode ser devido à perda de sangue, destruição de hemácias na anemia ou exposição a grandes altitudes. Indivíduos que vivem em áreas de grande altitude costumam ter contagens mais altas de reticulócitos como forma de o corpo se ajustar ao baixo nível de oxigênio.
Uma diminuição na contagem de reticulócitos freqüentemente indica falha da medula óssea em produzir novos glóbulos vermelhos, como em casos de tumores e infecções que ocorrem na medula óssea. A doença renal também pode diminuir a contagem de reticulócitos e a contagem de glóbulos vermelhos. Outras causas de baixa contagem de reticulócitos incluem deficiência de ferro, deficiência de folato e deficiência de vitamina B12. A radioterapia também costuma afetar a produção de hemácias em muitos pacientes, pois suprime as funções da medula óssea.
Os médicos geralmente solicitam uma contagem de reticulócitos, bem como um hemograma completo (CBC), a fim de avaliar a resposta do corpo no tratamento da anemia por deficiência de ferro e anemia por deficiência de vitamina B12. O aumento na contagem de reticulócitos e outros índices sanguíneos geralmente indicam que a medula óssea está respondendo bem a esse tratamento. Após os transplantes de medula óssea, um aumento na contagem de reticulócitos também é uma indicação de um transplante bem-sucedido.
Não existem preparações especiais para um teste de contagem de reticulócitos. Um flebotomista extrai uma quantidade de sangue do braço de um paciente para ser testado. O sangue é então processado em laboratório para a contagem de reticulócitos e pode ser lido manualmente por uma equipe de laboratório qualificada ou por meio de um método automatizado.