Uma cripta é uma câmara subterrânea usada para armazenar restos humanos, relíquias e objetos de valor religioso ou cultural. As criptas são mais comumente encontradas em associação com igrejas, embora também apareçam no terreno de cemitérios e em conjunto com propriedades privadas mais antigas, onde os residentes da propriedade podem ter sido enterrados na cripta historicamente. Muitas pessoas estão familiarizadas com o conceito de cripta, graças aos abundantes filmes de vampiros e filmes de terror nos quais as pessoas parecem ficar presas em criptas regularmente.
Em contraste com as catacumbas, extensas redes subterrâneas de câmaras mortuárias, as criptas são normalmente câmaras únicas, embora possam ser bastante grandes e, em alguns casos, podem ter galerias para suportar o peso da terra acima. As primeiras criptas foram usadas para enterrar figuras religiosas proeminentes e, na Igreja Cristã, muitas igrejas foram construídas sobre ou perto das criptas para que os peregrinos pudessem visitar as criptas de santos e outras figuras religiosas famosas e também assistir aos serviços da igreja. Para igrejas construídas sobre criptas, a cripta também teria sido uma fonte de receita, especialmente se contivesse relíquias sagradas verificadas.
A palavra “cripta” vem de uma palavra grega que significa “oculto”, mas as criptas não são necessariamente ocultas. Algumas criptas estão na verdade acima do solo ou apenas parcialmente subterrâneas e podem ser facilmente acessíveis a peregrinos, fiéis e membros de uma comunidade. O fato de que as criptas geralmente ficam embaixo de igrejas também é uma revelação; a maioria das igrejas antigas tem uma cripta escondida sob seus pisos.
Normalmente, uma cripta é totalmente forrada a pedra, para segurança e suporte e para proteger os restos armazenados no interior. Os sarcófagos são comumente usados para armazenar restos mortais em uma cripta, com algumas criptas usando sarcófagos de vidro ou caixões com aberturas de vidro para que as pessoas possam ver os restos mortais. Algumas criptas também têm ossários, caixas que contêm os ossos limpos dos mortos, e podem ter baús ou caixões de itens preciosos ou sagrados, como objetos que pertenceram a santos.
Visitar uma cripta pode ser bastante interessante, para quem não tem escrúpulos em torno de restos humanos. Os fiéis religiosos podem visitar criptas porque acreditam que a peregrinação é importante para a prática de sua fé, com algumas pessoas acreditando que estar na presença de relíquias pode ser uma experiência de cura, enquanto os inclinados à história às vezes gostam de ver os artefatos preservados em criptas.