Um artefato pode ter várias definições. Na antropologia e na história, a definição típica é que é um produto de alguma sociedade, geralmente feito intencionalmente por alguém dessa sociedade. Podem ser coisas antigas, como vasos Ming ou esculturas em pedra-sabão, ou podem ser bastante recentes. Eles podem ser definidos como tendo pelo menos 25 anos, embora as pessoas possam estar acostumadas a considerá-los muito mais velhos e vindos de sociedades de um passado distante.
Artefatos antigos não devem ser confundidos com fósseis. Encontrar ossos de dinossauros ou o crânio de um mamute lanoso não é realmente encontrar o produto de uma sociedade. Por outro lado, uma arma cuidadosamente esculpida feita de uma presa lanosa de mamute seria um artefato e um achado incrivelmente excitante. Essa definição, entretanto, pode ser um pouco confusa. Por exemplo, um arqueólogo pode ponderar se um grão de arroz em uma caverna desenterrada é produto de uma sociedade ou um acidente. Claramente, se fosse uma sociedade de cultivo de arroz, seria uma produção dessa sociedade, em vez de apenas um grão selvagem aleatório de arroz.
Da mesma forma, há uma diferença entre encontrar os ossos das pessoas e encontrar as coisas com as quais elas estão enterradas. Os ossos não são exatamente artefatos, mas as coisas que os acompanham são, incluindo qualquer tipo de caixão, roupas, joias ou outras coisas que a sociedade considerou necessárias para o enterro. Em contraste, se a decoração existisse no corpo, como um dente obturado, isso também poderia ser considerado um artefato, uma vez que era claramente feito pelo homem e um produto da sociedade.
Os artefatos ajudam a criar imagens do que uma sociedade considerava importante e quais eram seus principais ofícios ou trabalhos. As imagens costumam ser incompletas e novas descobertas da mesma sociedade podem mudar completamente a maneira como os historiadores ou arqueólogos as vêem. Uma ferramenta simples feita de osso ou um tipo específico de metal pode mudar completamente a maneira como as pessoas olham para as sociedades antigas ou pré-históricas e dar mais informações sobre a condição humana há muito tempo em várias partes do mundo.
A sociedade atual costuma ter uma visão muito romântica da arqueologia, possivelmente influenciada por filmes como a série Indiana Jones, onde os personagens estão sempre atrás de itens fantásticos. Embora a maioria das pessoas não acredite que tais itens possuam poderes mágicos, elas podem esperar que eles sejam bonitos, em ouro brilhante ou com esculturas elaboradas. Embora a arqueologia tenha descoberto sua parcela de belos objetos de culturas passadas, muitas vezes são as coisas simples do dia a dia que comunicam mais sobre os produtos de uma cultura. As pessoas na América tropeçam em pontas de flechas indianas regularmente, mas não necessariamente as vêem como artefatos importantes dos muitos grupos de nativos americanos que outrora prosperaram na América do Norte.