Uma declaração de impacto ambiental é uma declaração escrita que tira conclusões sobre como é provável que um curso de ação afete o meio ambiente. Nos EUA, a Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA), promulgada em 1970, estabelece que o governo federal e indivíduos ou empresas devem notificar o público com antecedência ao tomar qualquer ação que possa ter impacto no meio ambiente. O ambiente considerado não é apenas o ambiente ecológico, biológico e geológico, mas também a estrutura social de um país.
Uma declaração de impacto ambiental (EIS) é preparada para o governo e deve incluir o seguinte:
1. Impacto ambiental inevitável pela ação.
2. Todas as alternativas para a ação.
3. O impacto do uso de curto prazo do meio ambiente nas capacidades de produção de longo prazo do meio ambiente.
4. Declarações sobre o uso de recursos que não podem ser substituídos como parte da ação.
5. O efeito total no ambiente relacionado à ação e outros possíveis efeitos no ambiente, denominados efeitos secundários.
A declaração de impacto ambiental está então sujeita a revisão. Uma vez revisado, o governo ou empresa privada recebe permissão para prosseguir com uma ação ou não. Às vezes, o NEPA aprova uma das ações alternativas propostas, em vez da ação proposta.
A declaração de impacto ambiental não precisa estar preparada para todas as ações. Algumas ações são excluídas da exigência de uma declaração de impacto ambiental. Por exemplo, o Serviço Florestal geralmente pode executar ações como queima controlada ou remoção de árvores em pequenas quantidades sem registrar uma declaração de impacto ambiental.
Recentemente, o NEPA revisou suas definições de exclusões categóricas e implementou novas definições para o que constitui impacto ambiental. Algumas ações tomadas por uma agência ou empresa federal agora estão excluídas. Em outros casos, uma empresa ou agência governamental precisa agora apenas registrar uma avaliação ambiental (EA), em vez do formulário mais longo de declaração de impacto ambiental.
Ambientalistas, que acreditavam que as políticas anteriores funcionavam bem, contestaram as mudanças. Por outro lado, pequenas empresas e grandes corporações apoiaram as mudanças, pois certas ações tomadas pelas empresas podem ser caras quando uma declaração de impacto ambiental deve ser publicada. Alguns, no entanto, acham que suavizar as regras é inadequado quando o ambiente já está em risco devido a muitos comportamentos praticados por empresas e indivíduos.