Uma floresta pigmeu é uma floresta caracterizada por crescimento atrofiado, geralmente devido às condições predominantes do solo, em uma espécie de bonsai natural. O norte da Califórnia abriga uma extensa faixa de floresta pigmeu, e uma das únicas florestas desse tipo no mundo. Numerosas versões anãs de plantas e árvores podem ser encontradas crescendo nesta floresta, juntamente com algumas espécies únicas que se adaptaram ao habitat da floresta. Como a floresta pigmeu é um ecossistema único, muitos biólogos gostariam de vê-la preservada para apreciação e estudo futuros.
A floresta pigmeu do norte da Califórnia é um dos exemplos mais amplamente estudados desse ecossistema. Foi formada ao longo de milhares de anos, à medida que a elevação e a mudança do nível do mar criavam uma série de terraços cortados na terra. Cada terraço é extremamente grande e plano, e cada um hospeda um ecossistema totalmente diferente, dependendo da idade. Alguns biólogos se referem a esses terraços como a “escada ecológica”, pois caminhantes e pesquisadores podem caminhar por vários ambientes totalmente diferentes ao longo de várias horas.
O solo desta floresta é extremamente ácido e pobre em nutrientes. Além disso, é muito fino, cobrindo uma camada extremamente sólida de rocha e solo conhecida como hardpan. O solo é geralmente rico em ferro, por isso geralmente fica avermelhado, enquanto em outros casos o solo pigmeu é branco e calcário. As plantas já lutam para sobreviver no ambiente da floresta dos pigmeus porque não podem buscar nutrição adequada, e a casca dura impede o enraizamento profundo. Como resultado, árvores e plantas ficam atrofiadas, raramente ficando mais altas que uma criança.
À primeira vista, essa floresta pode parecer esfolada, já que algumas das plantas parecem tão retorcidas e daninhas, mas um exame mais detalhado revela o fato de que muitas plantas e árvores da floresta pigmeu têm centenas de anos, demonstrando uma determinação em viver, condições adversas. Nas regiões em que o solo tem mais valor nutricional, as plantas podem crescer mais e, nesse caso, a floresta é classificada como “pigmeu de transição”, referindo-se ao fato de formar um limite entre a pigmeu e as florestas mais convencionais.
Várias espécies raras de plantas, líquenes e musgos podem ser encontradas na floresta pigmeu. Muitas dessas espécies são muito delicadas, apesar de sua capacidade de prosperar nas condições adversas do pigmeu. Quando o habitat é ameaçado pelo tráfego intenso, algumas dessas espécies se retiram para áreas mais profundas da floresta ou desaparecem completamente. Em muitos parques, os visitantes são incentivados a permanecer em trilhas cuidadosamente marcadas para não perturbar o ecossistema pigmeu, e as pessoas nunca devem colher coisas da floresta pigmeu, pois isso pode perturbar o equilíbrio natural desse local único.