Uma dose de radiação é a quantidade de radiação à qual uma pessoa é exposta a partir de uma fonte como raios X, raios cósmicos ou morando perto de uma usina nuclear. Todos são expostos a alguma radiação ao longo do ano, mas algumas atividades podem aumentar as taxas de exposição e podem ser motivo de preocupação. O estabelecimento de sistemas padronizados para medir a radiação absorvida ajuda os pesquisadores e prestadores de cuidados a monitorar a exposição à radiação em pacientes para determinar se eles apresentam risco aumentado de câncer e outros problemas de saúde.
Para medir a radiação absorvida, uma unidade padrão é o cinza, que descreve a quantidade de energia necessária para depositar um joule de energia em um quilograma de matéria. Um sievert representa a quantidade de radiação gama de um cinza, assumindo a forma de uma dose equivalente. Doses equivalentes são úteis porque diferentes fontes de radiação se comportam de maneira diferente; um cinza de radiação alfa é muito diferente de um cinza de radiação gama, por exemplo. Cada sievert contém 100 rem. O rem é uma unidade alta de exposição individual e as medições são freqüentemente fornecidas em milirem. Algumas medidas são fornecidas em milisieverts, em vez de rems e milirems.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, os residentes dos Estados Unidos absorvem cerca de 620 milirems de radiação a cada ano. Morar próximo a uma usina nuclear pode adicionar um milirem à dose de radiação, assim como atividades como voar em uma aeronave em viagens longas. As fontes de radiação são altamente variáveis, mas os controles limitam a dose geral de radiação; usuários de computador, por exemplo, absorvem alguma radiação de seus terminais, mas não o suficiente para representar um risco à saúde.
A dose de radiação é uma causa particular de preocupação com imagens médicas, especialmente para pacientes que precisam de estudos de imagem repetidos e pacientes que usam traçadores nucleares como parte de um estudo de imagem. Esses componentes do rastreador usam radiação para auxiliar na resolução da imagem, de forma que um médico possa identificar estruturas de interesse ou preocupação no corpo, e podem representar um risco à saúde dos pacientes ao longo do tempo. Várias iniciativas para controlar a dose de radiação com imagens médicas incluem o uso de blindagem, apenas solicitar estudos de imagem se eles forem absolutamente necessários e o uso de monitores de dose na equipe médica para identificar qualquer pessoa em risco de problemas de saúde devido à exposição à radiação.
Uma dose única de radiação muito alta pode matar ou causar ferimentos graves. A doença causada pela radiação e o câncer são dois resultados potenciais da exposição a altas doses de radiação. Em situações onde a alta radiação é uma preocupação, as agências de saúde pública usam monitores para verificar a quantidade de radiação presente para que possam fazer recomendações de saúde pública adequadas, incluindo sugerir que as pessoas evacuem ou usem equipamentos de proteção.