Uma espécie fundamental é um organismo que desempenha um papel significativo em seu ambiente. Como a pedra angular em um arco, esta espécie mantém o ecossistema unido. Se removidas, as estruturas suportadas entrarão em colapso. Ambientes diferentes podem ter maquiagens únicas e uma espécie de pedra angular em um ambiente pode não ser uma em outro. Identificação de tais espécies como importantes, pois elas podem ser um fator crítico a considerar ao desenvolver iniciativas de conservação e outros projetos.
Normalmente, a população de uma espécie fundamental é relativamente pequena, com os animais, plantas ou outros organismos que compõem uma pequena porcentagem da biomassa geral. A influência exercida pelos organismos é desproporcional aos seus números gerais no ambiente natural. Isso pode dificultar a identificação e a identificação de espécies-chave, pois os cientistas podem não perceber a importância de uma população aparentemente menor de plantas ou animais até que seja tarde demais.
Muitas espécies consideradas pedras angulares em seus ambientes são predadoras. Embora as populações de predadores tendam a ser pequenas, elas são membros críticos dos ecossistemas em que vivem. Os predadores mantêm o número de presas dentro de limites razoáveis, reduzindo o risco de que as presas invadam o ambiente. Quando presas como veados se tornam numerosas demais, o equilíbrio natural pode ser perturbado. Os animais continuam se multiplicando, tiram o ambiente de todas as plantas comestíveis e acabam morrendo de fome. Com os predadores, seus números são mantidos sob controle, permitindo que menos animais sobrevivam, mas conservando recursos para que todos sejam saudáveis.
Outro exemplo de uma espécie fundamental é um engenheiro natural como um castor. Castores literalmente moldam o ambiente ao seu redor, construindo barragens. Essas barragens têm um profundo impacto no mundo natural, criando habitat e uma fonte de água doce. Outros engenheiros podem moldar as populações de plantas, bem como o ambiente natural. Outras espécies-chave são mutualistas, organismos que mantêm relações mutuamente benéficas com outros organismos.
Quando uma espécie fundamental é perturbada, ela pode ter um impacto ondulatório. À medida que os números diminuem, a função que eles estavam servindo não é mais executada. Os sistemas interconectados podem começar a desmoronar à medida que o ambiente luta para se ajustar à perda das espécies-chave. Um problema comum surge quando populações de animais e plantas que normalmente são mantidas em baixo número por presas começam a se multiplicar, expulsando organismos mais fracos e diminuindo a biodiversidade. A diminuição da diversidade em um ecossistema pode deixá-lo muito vulnerável a doenças, mudanças climáticas e outros eventos.