Tilápia é o nome genérico para um tipo de peixe com barbatana espinhosa nativa da África e de alguns países do Oriente Médio, como Israel e Jordânia. É um peixe de água doce cujo habitat natural inclui lagos rasos, rios, córregos e lagoas. Pertencente à família dos peixes Ciclídeos, possui uma forma oval, um corpo magro e longas barbatanas dorsais. Os espinhos estão localizados nas barbatanas anal e pélvica, e a parte anterior da barbatana dorsal é densamente espinhada. Muitas espécies têm barras verticais de cores escorrendo pelos lados.
Existem cerca de 100 espécies da família Ciclídeos que recebem o nome comum de tilápia. Na verdade, o nome é a versão latinoizada do thiape, uma palavra bantu do sul da África que significa “peixe”. A lenda deu outro nome, o peixe de São Pedro. Segundo a tradição, é o peixe que Jesus serviu às multidões. Algumas espécies de tilápias ainda habitam o mar da Galiléia.
Embora existam muitas variedades, a tilápia possui algumas características gerais. Todas as espécies são intolerantes a temperaturas baixas da água. Além disso, todos os pares de formas, todos são construtores de ninhos e, geralmente, os pais defendem os ovos e fritam. Algumas espécies não se aninham no solo ou nas rochas, mas são destruidoras da boca, carregando os ovos e fritando na boca. A espécie come uma variedade de organismos alimentares, desde a decomposição da matéria orgânica até os peixes larvais, e é considerada um alimentador de filtro porque pode colher plâncton da água.
Por milhares de anos, a tilápia tem sido de grande importância como fonte de alimento. A cultura e o cultivo de tilápias em lagoas ornamentais são mostrados na parede de uma tumba egípcia que se acredita ter mais de 4.000 anos. A tilápia permaneceu um peixe localizado na África e no Oriente Médio até as décadas de 1940 e 1950, quando começou a ser introduzido em todo o mundo como fonte de aquicultura para a Ásia, América do Sul e Estados Unidos. Hoje, a tilápia é uma indústria mundial e é considerada um dos peixes mais importantes na aquicultura.
Os consumidores passaram a valorizar o peixe por seu sabor suave, carne firme e nutrientes. Todas as espécies seguem uma dieta principalmente vegetariana, portanto, naturalmente, têm níveis muito baixos de mercúrio. A pesquisa indicou que as espécies podem não ser tão ricas em ácidos graxos ômega-3 quanto outros peixes, como o salmão. Geralmente, é aconselhável que um indivíduo que incorpore tilápia em sua dieta também continue comendo outras espécies de peixes.