A menos que o jardineiro viva em um clima tropical onde as plantas crescem exuberantes e fortes o ano todo, o inverno pode ser uma estação desafiadora. Solo congelado e luz solar limitada tornam difícil manter as plantas vivas o suficiente em muitas circunstâncias, e encorajar um novo crescimento está geralmente fora de questão. Uma estufa de inverno significa desafiar essas normas. As estufas de inverno são jardins fechados, aquecidos e iluminados de modo que as plantas, principalmente os vegetais, possam ser cultivadas e colhidas nos meses de inverno. As estufas podem ser pequenas ou grandes, caseiras ou montadas comercialmente.
A jardinagem em estufas é geralmente um pouco diferente da jardinagem tradicional ao ar livre. Em uma estufa, as condições podem ser manipuladas para otimizar o crescimento de certas plantas. Temperatura, umidade e exposição à luz podem ser coordenadas para imitar as condições naturais de uma estação específica ou região de cultivo. Uma estufa de inverno é geralmente projetada para criar condições semelhantes às do verão, para permitir o crescimento de safras tradicionais de verão, como alface, ervas, cenoura e até abóbora.
As estufas de inverno têm sido um meio popular de jardinagem durante todo o ano há algum tempo, mas a prática ganhou força nos últimos anos com o surgimento do movimento de alimentos orgânicos cultivados localmente. Em muitas cidades modernas, os produtos frescos estão sempre disponíveis nas mercearias, mesmo se estiver fora de temporada. Isso se deve em grande parte aos acordos de transporte internacional e à importação de frutas de locais onde são sazonais ou onde são cultivadas comercialmente em estufa. O movimento local por alimentos defende evitar alimentos que não sejam cultivados em sua própria comunidade. Sem uma estufa de inverno, no entanto, os meses de inverno podem desafiar até mesmo o consumidor local mais determinado.
Uma estufa de inverno é quase sempre uma estufa externa e pode ser construída sob encomenda ou comercialmente. Algumas pessoas constroem suas próprias estufas de inverno, seja nas varandas ou nos quintais. Estufas pessoais permitem uma jardinagem de inverno altamente personalizada. Um jardineiro pode cultivar apenas o que gosta na quantidade específica desejada, usando apenas recursos mínimos. A construção também é mais flexível quando se trata de espaços menores.
As maiores estufas de inverno, como as tradicionais, são estruturas completas. Normalmente são edifícios autônomos, geralmente feitos de vidro temperado e, muitas vezes, possuem fontes independentes de eletricidade e água. Para os novatos, esses detalhes de construção podem ser assustadores. Muitas estufas de inverno “faça você mesmo” são construídas em galpões ou estruturas pré-existentes menores e são alimentadas por iluminação independente e unidades de aquecimento.
Isso não quer dizer que grandes estufas de inverno sejam incomuns. Algumas comunidades patrocinam estufas de inverno, onde jardineiros individuais podem alugar ou emprestar lotes para cultivar suas próprias safras de inverno. Ainda outras grandes estufas são operadas comercialmente, cultivando produtos que serão vendidos à comunidade em algo como uma alternativa de inverno ao mercado de um fazendeiro. Com uma estufa de inverno, os benefícios da jardinagem de 12 meses podem se tornar uma realidade para jardineiros e consumidores.