Uma flor de sangue é uma planta perene tenra com o nome botânico de Asclepias curassavica que pertence à família Asclepediaceae, ou serralha. Essas plantas são nativas de áreas tropicais da América do Sul e só sobrevivem ao ar livre nos climas mais quentes. Como resultado, muitas vezes são cultivadas como plantas anuais ou plantadas em recipientes para que possam ser trazidas para dentro de casa durante o inverno. Outros nomes comuns para essas plantas incluem erva daninha borboleta, leiteria mexicana, leiteria escarlate e erva-de-andorinha. Todos os tipos de erva-leiteira são tóxicos, produzindo uma seiva pegajosa e leitosa nos caules e folhas, que pode ser irritante para a pele.
Em áreas onde a temperatura não cai abaixo de zero, a flor de sangue pode ser plantada no solo. Essas plantas tropicais são perenes em áreas temperadas, geralmente crescendo até 4 m de altura ou mais e florescendo durante todo o verão e no outono. As plantas devem ser cortadas ao solo periodicamente para aumentar o arbusto e a produção de flores.
A flor de sangue se parece muito com sua prima, a serralha comum, com cachos de flores pequenas e perfumadas. A flor de sangue produz flores multicoloridas brilhantes, com pétalas externas vermelhas ou laranja e centros amarelos vívidos. Quando termina a floração, formam-se vagens longas e finas que se abrem à medida que secam. Isso libera sementes no ar, onde são carregadas para longe por seus pequenos topos em forma de pára-quedas.
Todas as formas de erva-leiteira são fontes de alimento para muitos tipos de lagartas de borboletas, mais importante para a lagarta de borboletas monarca. Esse é o único tipo de planta que essas lagartas comem, e sabe-se que elas as desfolham completamente. Como muitos jardineiros cultivam flores de sangue e outras plantas de serralha para atrair borboletas, isso geralmente não é visto como um problema. Se as plantas danificadas forem cortadas severamente, elas crescerão novas folhas e se recuperarão rapidamente dos danos. Tanto as crianças como os adultos gostam de observar as lagartas coloridas à medida que crescem e formam a sua crisálida nas plantas com flores de sangue antes de se transformarem em borboletas.
Embora as plantas sejam venenosas, as flores fornecem alimento para várias espécies de insetos que se alimentam do néctar. Os beija-flores também são visitantes frequentes da flor de sangue. Essas plantas são muito propensas a percevejos, pulgões e ácaros, embora não causem danos significativos. A maioria dos outros insetos não tolera a toxicidade das folhas.
Essas plantas são fáceis de crescer a partir da semente, embora sejam bastante lentas para amadurecer. As sementes devem ser plantadas dentro de casa pelo menos seis a oito semanas antes de serem plantadas ao ar livre ou movidas para plantadores. Novas plantas também podem ser propagadas a partir de estacas de folhas, embora isso possa ser difícil. As plantas com flores sanguíneas não se transplantam ou se dividem facilmente, pois têm raízes primárias extremamente longas e resistentes; como resultado, o transplante deve ser feito enquanto as plantas são pequenas.