Uma formiga de fogo é uma das mais de 280 espécies de formigas que picam, comuns em muitas partes do mundo. Essas pequenas formigas cor de cobre com abdômen escuro ganharam seu nome pela intensa sensação de queimação causada por suas picadas. Eles são extremamente agressivos e rapidamente enxamearão e atacarão qualquer coisa ou qualquer pessoa que perturbe seu ninho. Eles podem matar outros insetos, pequenos animais, rebanhos e até mesmo causar a morte em humanos se a vítima tiver a infelicidade de ser alérgica à toxina da formiga de fogo.
Como outras formigas, a formiga de fogo vive em uma colônia altamente socializada que atende a uma rainha alada maior. A rainha pode botar mais de 1,500 ovos por dia e vive de dois a sete anos. Seus ovos não fertilizados se transformam em machos alados com os quais ela pode acasalar, embora os parceiros morram logo depois. Os ovos fertilizados tornam-se rainhas imaturas e operárias que também podem se tornar soldados, guardas ou escavadores. Uma única colônia pode suportar várias rainhas, incomum entre as espécies de formigas.
Ovos de formiga de fogo são armazenados em câmaras dentro da colônia, atendidos por jovens operárias. Os ovos eclodem em larvas indefesas, dependentes das operárias para alimentação e proteção. Esse tipo de formiga tem dois estômagos, um para digerir comida para si mesma e outro para regurgitar comida para alimentar larvas ou compartilhar com outras pessoas. Ele pode mudar de emprego conforme necessário ou conforme a formiga envelhece. Os trabalhadores vivem cerca de seis meses.
As formigas ou soldados vigiam a entrada do formigueiro, vigiando os intrusos ou o perigo quando as operárias entram e saem. As formigas de fogo mais antigas e dispensáveis são as forrageadoras, que vagam mais longe do ninho (até 100 pés ou 33 m) para um território perigoso em busca de alimento. Quando são bem-sucedidos, eles deixam um rastro químico enquanto arrastam a comida de volta para o ninho. Outros seguem a trilha até a fonte de alimento, deixando seus próprios testes químicos, reforçando o caminho. Uma vez que a fonte de alimento se foi, a trilha não é mais reforçada e o cheiro químico desaparece.
A colônia é construída no subsolo e pode se estender por cinco pés (1.52 m) de profundidade. Normalmente, a coroa é invisível sob a madeira caída, pedras, pavimento ou outra cobertura, mas em um campo aberto aparecerá como um grande monte de até 15 polegadas (38 cm) de altura.
Perturbar um ninho ou monte fará com que as formigas façam um ataque, escalando as extremidades do intruso. Uma vez situada, a formiga usa suas mandíbulas para morder a carne a fim de agarrar a vítima. Essa mordida dói, mas é o ferrão do abdômen que atira uma toxina em chamas na vítima. Uma formiga de fogo pode se segurar com suas mandíbulas e, em seguida, torcer seu corpo em um arco, picando continuamente em um padrão circular. A toxina é a piperidina, o mesmo alcalóide que dá a pimenta-do-reino a sua picada.
A picada de uma formiga de fogo pode desenvolver uma pústula ou cabeça branca, embora seja melhor não cutucar ou arranhar essas picadas, pois elas podem facilmente deixar cicatrizes. Em vez disso, recomenda-se um tratamento para parar a coceira, como um creme de hidrocortisona, amônia, peróxido, aloe vera, vinagre, uma pasta de sal, uma solução 50/50 de água sanitária e água ou um medicamento de marca feito especialmente para picadas dessas formigas . Você também pode usar gelo. Lavar a picada com água e sabão é bom para limpar, mas a toxina é 95% insolúvel em água, então não ajudará a eliminá-la. As mordidas podem levar semanas para cicatrizar.
Um anti-histamínico como Benadryl ™ pode ajudar a prevenir reações alérgicas e inchaço, mas se você sentir dor no peito, perda de ar, fala arrastada, inchaço extremo ou outros sintomas adversos, consulte um médico ou centro de envenenamento imediatamente, pois isso pode indicar um reação severa.
Pode ser difícil livrar uma área de formigas de fogo, e recomenda-se cuidado para evitar métodos ou produtos químicos que irão prejudicar ou erradicar outras espécies de formigas, insetos ou animais na área, pois essas outras espécies tornam mais difícil para a formiga assumir o controle competindo por comida e espaço. Eliminar a concorrência pode piorar o problema com o tempo. Por esse motivo, armadilhas generalizadas para formigas e inseticidas não são recomendados. Em vez disso, use meios naturais ou produtos direcionados especificamente a essas formigas.