Uma fratura cervical é a quebra de qualquer uma das vértebras cervicais, um conjunto de sete ossos localizados no pescoço. A função das vértebras cervicais é fornecer suporte para a cabeça e prender a cabeça ao pescoço e ombros. A medula espinhal, um grosso grupo de tecidos nervosos que vai da parte inferior do cérebro e desce pelas vértebras cervicais até as costas, é a única maneira de o cérebro ser capaz de se comunicar e dar sinais ao resto do corpo. Qualquer ruptura das vértebras cervicais pode causar lesões na medula espinhal e resultar em paralisia ou até morte nos casos mais graves.
A causa de uma fratura cervical é geralmente uma forma de trauma de alto impacto no pescoço. Uma causa comum desse tipo de trauma é o resultado de colisões de veículos em alta velocidade, além de quedas e aterrissagens no pescoço. Os atletas tendem a ter um risco maior de fraturas cervicais, seja por quedas, como no caso de ginastas, ou por contato de alto impacto com outros oponentes, como no rúgbi, hóquei ou futebol americano.
Após a ocorrência de uma fratura cervical, uma pessoa pode sentir forte inchaço ou dor no pescoço. Ele ou ela também pode ter dificuldade em mover o pescoço, ou pode nem mesmo ser capaz de movê-lo. Nos casos mais graves de fraturas cervicais, a pessoa pode não conseguir sentir os braços ou as pernas, o que pode ser um sinal de lesão na medula espinhal. Outros sintomas graves incluem mudanças repentinas na visão, como embaçamento ou visão dupla ou perda de consciência.
O tratamento imediato é essencial para prevenir complicações graves, como paralisia ou morte. A opção exata de tratamento geralmente depende de quais ossos específicos foram fraturados e da gravidade das fraturas. Para casos menos graves, uma pessoa pode ser obrigada a usar uma cinta de pescoço para manter o pescoço no lugar e permitir que as vértebras cicatrizem. A cirurgia costuma ser a opção de tratamento para fraturas cervicais mais graves. As vértebras cervicais podem ser fixadas novamente com o uso de pinos e parafusos, ou um pedaço de osso de outra área do corpo pode ser colocado entre as vértebras fraturadas para substituir as vértebras gravemente danificadas.