Diz-se que um colapso do subprime ocorre quando um grande número de tomadores de empréstimos hipotecários que se qualificaram para empréstimos, apesar de terem baixa pontuação de crédito, acabam inadimplentes. Além de impactar os credores, esse colapso também tem um impacto sobre os investidores porque, em muitos casos, esses empréstimos são embalados e vendidos como instrumentos de dívida no mercado de investimento. Os proprietários que não pagam as dívidas normalmente perdem suas casas, já que as leis na maioria dos países permitem que os credores executem as hipotecas quando os devedores deixam de honrar suas obrigações de pagar os empréstimos garantidos.
Em muitos países, as agências de classificação de crédito reúnem informações relativas à solidez financeira e aos hábitos de empréstimos de indivíduos e entidades. Essas empresas usam essas informações para criar arquivos de crédito e os credores podem adquirir cópias desses relatórios antes de conceder crédito a pessoas ou empresas. Normalmente, as agências de crédito atribuem pontuações aos mutuários e, na maioria dos casos, as pessoas que parecem mais propensas a pagar suas dívidas têm pontuações de crédito de primeira linha, enquanto as pessoas com um histórico ruim de gerenciamento de dívidas recebem pontuações baixas, às vezes chamadas de subprime. Durante os períodos de recessão, as pessoas com pontuações de crédito variáveis muitas vezes acabam inadimplentes em suas dívidas, mas um colapso do subprime é um evento que envolve em grande parte os mutuários com crédito ruim.
Algumas firmas de investimento vendem títulos ou títulos lastreados em hipotecas vinculados a fundos de investimento que contêm milhares de empréstimos subprime. Os pagamentos de juros feitos sobre os empréstimos subjacentes são repassados aos acionistas na forma de pagamentos de dividendos. Pessoas com crédito ruim são vistas como tomadores de empréstimos de alto risco e, conseqüentemente, esses indivíduos são obrigados a pagar taxas de juros acima da média sobre os empréstimos. Consequentemente, os investidores são frequentemente atraídos por esses títulos, uma vez que os rendimentos são muito maiores do que em tipos de investimento mais conservadores. Durante um colapso do subprime, os investidores param de receber pagamentos de dividendos se a maioria dos empréstimos subjacentes entrar em default e, em muitos casos, a participação nos fundos se tornar, em última análise, sem valor.
Na tentativa de minimizar o risco, alguns bancos vendem empréstimos subprime para firmas de investimento; no entanto, muitos bancos estão indiretamente expostos ao risco de inadimplência porque os bancos costumam vender swaps de inadimplência de crédito para outras empresas e esses swaps funcionam de forma semelhante aos contratos de seguro. Se a entidade que o banco garante inadimplência em suas obrigações de dívida, o banco que emitiu o swap deve fazer um pagamento aos credores dessa empresa. Durante os períodos de expansão econômica, os bancos geram uma receita significativa por meio da venda de swaps. Quando ocorre um colapso do subprime, muitos bancos perdem grandes quantias de dinheiro como resultado de ter que fazer pagamentos quando outras empresas que mantêm empréstimos subprime enfrentam problemas financeiros.
Os bancos que enfrentam problemas financeiros precisam reduzir os empréstimos e isso significa que as empresas não podem obter o financiamento necessário para criar novos empregos ou expandir as operações. Além disso, muitas empresas reduzem os gastos devido à falta de oportunidades de financiamento e isso leva à perda de empregos. Conseqüentemente, um colapso do subprime pode contribuir para uma grande crise econômica.