A guilhotina é um dispositivo laminado projetado para realizar execuções por decapitação. A estrutura do dispositivo envolve uma estrutura alta e pesada da qual uma lâmina tradicionalmente inclinada é suspensa, com um colar móvel na parte inferior para o pescoço do prisioneiro. Além disso, a maioria das guilhotinas tem uma cesta para receber a cabeça, de modo que ela não quique ou role depois de ser cortada. Durante o uso, o pescoço do condenado é colocado na gola, que é fechada para que o condenado fique preso no lugar. O carrasco solta uma corda ou alavanca que faz com que a lâmina caia, cortando a cabeça do condenado e causando uma morte quase instantânea.
A guilhotina é famosa por seu uso na França e, mais especificamente, pelo uso pesado que viu durante a Revolução Francesa e o Reinado do Terror. Várias formas da guilhotina estão em uso desde o século 14, com a Irlanda e a Escócia usando um dispositivo semelhante a uma guilhotina chamado de donzela escocesa, que usava uma lâmina reta em vez de angular, e a Itália e a Suíça empregando ferramentas semelhantes no século 15. Foi a França, porém, que aprimorou a guilhotina, introduzindo a lâmina de ângulo clássico e usando o dispositivo quase exclusivamente para execuções até 1977, quando a guilhotina fez sua última vítima. Quatro anos depois, a pena de morte foi proibida na França.
A guilhotina foi proposta pelo Dr. Joseph-Ignace Guillotin, membro da Assembleia Nacional Revolucionária, no início da década de 1790, porque ele sentia que um dispositivo mecânico de execução seria mais humano e eficiente do que os métodos anteriores. Antes da introdução da guilhotina, os membros da nobreza eram decapitados com espadas ou machados, que às vezes eram cegos e exigiam vários golpes para efetuar a execução. Os camponeses, por outro lado, eram queimados na fogueira, quebrados na roda ou executados de alguma outra maneira ineficiente e dolorosa. A Assembleia Nacional também considerou que o uso de um dispositivo uniforme para as execuções era mais igualitário, e a guilhotina foi adotada em 20 de março de 1792 e usada quase exclusivamente até 1977. A única exceção à execução por guilhotina era para certos crimes contra a segurança do estado, que foram punidos por fuzilamento.
Antoine Louis, um membro da Academia de Cirurgiões, é o homem que primeiro projetou uma guilhotina funcional, que foi inicialmente chamada de louison ou louisette antes de a imprensa adotar a guilhotina como o apelido oficial. Louis fez várias alterações em um projeto básico que já existia há centenas de anos – ele acrescentou a luneta, o colar circular de duas partes usado para manter a cabeça do condenado no lugar e a lâmina em ângulo. Seu dispositivo foi usado pela primeira vez em 25 de abril de 1792 para executar Nicolas Pelletier, um notório salteador de estradas.
Muitos membros famosos da nobreza francesa foram executados na guilhotina durante o reinado de terror, que durou de junho de 1793 a julho de 1794, principalmente Maria Antonieta, Luís XVI e Maximilien Robespierre. Não está claro quantas pessoas foram executadas na guilhotina durante o Reinado do Terror – as estimativas variam amplamente de 15,000 a 40,000. A maioria dessas execuções foi realizada em público, e as execuções públicas continuaram na França até 1939.