Uma hélice dobrável é uma hélice moderna projetada para barcos à vela de modo que a pressão da água que empurra as pás da hélice faça com que elas se dobrem em uma forma alinhada com o fluxo conforme o barco se move para a frente sob a vela. As pás de uma hélice dobrável são articuladas, não fixas, permitindo a ação de dobrar para baixo. A hélice dobrada tem significativamente menos área de superfície forçando contra a água em comparação com uma hélice de pá fixa convencional.
O principal benefício de usar uma hélice dobrável é o arrasto reduzido e a velocidade mais rápida. Em termos gerais, um barco à vela equipado com uma hélice dobrável, em vez de fixa, pode aumentar a velocidade de um barco viajando à vela a 6 nós em até 0.5 de 1 nó. O ganho de velocidade preciso variará principalmente de acordo com o tamanho e o design do barco. Outros benefícios de uma hélice dobrável incluem menos vibração e ruído, uma vez que uma hélice dobrável não gira como uma hélice de pá fixa quando forçada através da água.
Existem vários negativos de uma hélice dobrável. É mais caro do que uma hélice de pá fixa e torna o barco mais difícil de dirigir quando está em marcha à ré. Além disso, as hélices dobráveis devem ser mantidas livres de crescimento marinho, caso contrário, seus benefícios serão eliminados, pois o crescimento pode impedir que dobrem.
Hélices dobráveis são adequadas para barcos à vela de todos os tamanhos, maiores que cerca de 20 metros (6 pés), até o comprimento do megaiate. Eles estão disponíveis com duas, três ou quatro lâminas dobráveis. Na maioria dos casos, hélices de duas pás são apropriadas para barcos menores, enquanto mais pás são usadas em barcos maiores.
As hélices dobráveis são semelhantes às hélices autopuniformes. Ambos os designs oferecem o benefício de uma forma mais alinhada e, portanto, menos arrasto. Uma hélice auto-embandeirante, entretanto, permite que o passo das pás seja melhor controlado ao se mover para a frente pela vela e para trás pelo motor. Este passo controlado permite uma direção mais precisa quando o barco a vela está girando em marcha à ré.
No caso de uma hélice auto-embandeirante, à medida que o barco se move para a frente sob a vela, a força da água gira as pás da hélice e as embainha para ficarem diretamente em linha com o fluxo da água. Em outras palavras, a borda da pá da hélice, e não a face larga da pá, está voltada para a direção do movimento para a frente, de modo que o arrasto é reduzido.
Praticamente todos os veleiros de alto desempenho usam uma hélice dobrável ou auto-embandeirante. Essas hélices são adequadas para pilotos e cruisers. De um modo geral, para qualquer barco a vela de tamanho determinado, a hélice auto-embandeirante de tamanho ideal será mais cara do que uma hélice dobrável, que por sua vez será mais cara do que uma hélice de pá fixa.