Uma infecção é causada pela invasão de células estranhas, como bactérias em humanos, que causam danos ao organismo hospedeiro. Geralmente o organismo hospedeiro é considerado colonizado por células que não pertencem a ele. Essas células estranhas devem ser prejudiciais ao organismo hospedeiro para que a colonização seja considerada uma infecção.
Existem muitos exemplos de criaturas vivas que se beneficiam da colonização por outras células. Dois organismos distintos podem ter uma relação simbiótica entre si, o que não prejudica nenhum dos organismos. Como alternativa, uma colônia de células (ou parasitas) pode não ter efeito no organismo hospedeiro, mas pode beneficiar a colônia. Por exemplo, as bactérias staph e estreptococos são comumente encontradas na pele de humanos e na maioria dos mamíferos. A menos que a bactéria faça a pessoa ou animal ficar doente, isso não é uma infecção.
Existem muitos tipos diferentes de agentes infecciosos. Não apenas bactérias, mas também vírus, parasitas e fungos podem criar problemas para um organismo hospedeiro. Às vezes, essas células não hospedeiras trabalham juntas para impedir a ocorrência de infecções. Por exemplo, se você tem faringite estreptocócica, costuma receber antibióticos. Isso é ótimo para matar as células estreptocócicas. O problema é que os humanos também têm uma certa quantidade de células de fungos, chamadas de leveduras, em seu corpo.
Quando bactérias comuns da pele e leveduras estão presentes juntas, elas tendem a não representar um problema para as pessoas. Eles lutam entre si em vez de lutarem contra o corpo humano, então os níveis de cada colônia permanecem equilibrados. Quando os antibióticos são introduzidos na mistura, de repente, você pode matar as bactérias boas, o que mantém os níveis de levedura sob controle, além das bactérias infecciosas. Isso pode resultar em infecção por fungos ou leveduras, uma vez que o equilíbrio das colônias foi alterado. Os antibióticos também podem resultar em mal-estar estomacal ou diarreia, uma vez que as bactérias benéficas também vivem no trato intestinal e podem ser mortas por elas.
Outras infecções ocorrem quando uma colônia estrangeira é introduzida repentinamente. Pessoas que viajam para países onde a água potável contém um alto nível de parasitas podem introduzir parasitas específicos em seu corpo. A diarreia do viajante tende a ser causada pela recepção de agentes parasitas ou bacterianos pelo corpo. Como alternativa, agentes parasitas como as tênias podem prejudicar gradualmente os humanos, crescendo dentro do corpo. Isso seria considerado uma infecção parasitária.
Ocasionalmente, uma colonização inicial de outros organismos causa poucos danos ao hospedeiro. As tênias podem viver anos em humanos sem que o ser humano exiba qualquer tipo de sintoma. No entanto, em última análise, as tênias vão causar danos, então, quando descobertas, as pessoas geralmente tomam medicamentos especiais para matar vermes para que elas sejam eliminadas.
Na maioria dos casos, a chave para entender a infecção é o conceito de dano ao hospedeiro. Quer esse dano esteja sendo atualmente induzido pela colônia ou uma eventual causa da colonização, as infecções geralmente requerem atenção médica. A única exceção ocorre em situações em que as pessoas são colonizadas por colônias de vírus transitórias. Geralmente, em pessoas saudáveis, o corpo trabalha para combater a infecção, como o resfriado comum, e freqüentemente é bem-sucedido. Alguns vírus como o HIV não são combatidos com sucesso pelo corpo e requerem grandes doses de medicamentos antivirais para impedir ou retardar o vírus de causar danos significativos. Alguns vírus permanecem resistentes ao tratamento, como o vírus do Nilo Ocidental e o vírus Ebola.