Para serem digeridas, as gorduras precisam ser quebradas para que possam ser absorvidas pelo intestino. Este processo é realizado por um tipo de enzima solúvel em água conhecida como lipase. A maioria das lipases é criada pelo pâncreas, embora também sejam produzidas em outras partes do corpo, incluindo estômago, fígado e glândulas salivares.
Uma lipase atua para quebrar as gorduras, ou lipídios, por meio da hidrólose. Este é um processo químico em que uma molécula é quebrada pela adição de uma molécula de água a ela. O fígado libera primeiro os sais biliares, que se fixam na superfície das gotículas de gordura, facilitando a decomposição da lipase. As gorduras são então separadas em dois componentes básicos, ácidos graxos e glicerol. Essas moléculas podem então ser absorvidas pelo intestino delgado.
A pancreatite, ou inflamação do pâncreas, pode afetar a produção de lipase pancreática e seus níveis no corpo. Existem várias causas possíveis para a pancreatite, incluindo o consumo excessivo de álcool, cálculos biliares ou infecção. Isso pode levar a quantidades elevadas da enzima no sangue. Se houver suspeita de pancreatite, o médico pode realizar um teste de lipase, onde uma amostra de sangue é coletada e os níveis de enzima são medidos, para confirmar.
Poucas lipases no corpo podem causar vários problemas. Como as enzimas são responsáveis por quebrar as gorduras, as pessoas com deficiência podem ter níveis elevados de colesterol e triglicerídeos no sangue e também podem ter problemas para perder peso. No longo prazo, esses problemas podem levar a problemas mais sérios, como doenças cardíacas e diabetes. Quem sofre também pode apresentar espasmos musculares e de cólon. Algumas causas da deficiência de lipase são a subprodução do pâncreas e certas condições genéticas.
Suplementos de lipase estão disponíveis para pessoas com deficiências. Esses suplementos podem ser feitos com enzimas animais ou vegetais e geralmente vêm em forma de pílula. Além de ajudar as pessoas com baixos níveis das enzimas, eles também podem ser eficazes no alívio de problemas gastrointestinais, como gases, distensão abdominal e indigestão.
Pessoas com certos distúrbios podem ser incapazes de absorver nutrientes suficientes dos alimentos que comem, o que muitas vezes pode levar à deficiência de nutrientes e perda de peso. A doença celíaca e a doença de Crohn, que danificam os intestinos, podem ter esse efeito. Pacientes com fibrose cística podem ter muco espesso presente no intestino que bloqueia enzimas e nutrientes. Para esses tipos de problemas, um suplemento de lipase pode ser útil para auxiliar na absorção de nutrientes.