Uma máquina de lavar de alta eficiência é aquela que lava roupas usando níveis significativamente reduzidos de água e energia. A maioria das máquinas de lavar de alta eficiência utiliza um movimento rotativo em vez do movimento de agitação tradicionalmente usado.
A maioria das arruelas de alta eficiência são de carregamento frontal. Suas portas se abrem para a frente como uma secadora tradicional, e não para cima. Seus tambores giram em um eixo horizontal girando durante o ciclo de lavagem com as roupas caindo dentro.
Cerca de 40% menos água é usada em um ciclo de lavagem de alta eficiência, pois as roupas não ficam de molho ou ficam em uma banheira com água. O nível da água no tambor permanece abaixo do plano da porta. Um nível baixo de água é introduzido durante o início de um ciclo de lavagem e à medida que as roupas absorvem essa água, mais água é adicionada até que as roupas estejam saturadas e o nível baixo especificado de água no tambor seja detectado pela máquina.
Uma lavadora tradicional usará 40 a 47 galões (151 a 178 litros) de água por ciclo. Lavadoras de alta eficiência usam 11 a 32 galões (42 a 121 litros) de água por ciclo. A economia de energia com lavadoras de alta eficiência é estimada em 50% a 60% cada carga. Grande parte da economia de energia proporcionada por máquinas de lavar de alta eficiência é resultado da redução significativa de água quente de que necessitam.
Os tambores horizontais utilizados em uma lavadora de alta eficiência giram em uma taxa muito mais rápida do que outras máquinas. Isso permite que mais água seja extraída da roupa durante o ciclo de centrifugação. Consequentemente, as roupas contêm menos umidade no final da lavagem e requerem menos tempo e energia para secar.
Uma lavadora de alta eficiência usa de dois a quatro enxágues limpos por ciclo, reduzindo os níveis de resíduos de detergente deixados nas roupas e melhorando a eficiência da limpeza por não deixar as roupas na água suja.
O movimento giratório faz com que as roupas circulem livremente em uma máquina de lavar de alta eficiência, resultando em um processo de limpeza mais eficaz e menos desgaste e rasgos nas roupas. O movimento de queda é mais suave, com menos estresse e puxando o tecido do que o movimento de agitação. O tombamento e o aumento da circulação de itens no tambor requerem o uso de um detergente de alta eficiência nessas máquinas. Detergentes de alta eficiência têm menos espuma, exigindo menos água para enxaguar.
O Departamento de Energia dos Estados Unidos e a Agência de Proteção dos Estados Unidos uniram-se aos fabricantes de eletrodomésticos para instituir o programa “Energy Star”. Os aparelhos que exibem uma estrela de energia amarela, branca e azul foram certificados para exceder significativamente os padrões de eficiência federais. Eles são considerados aparelhos de alta eficiência por causa de seus requisitos de energia reduzidos.