Uma máquina de abraço ou caixa de abraço é um dispositivo que aplica pressão ao corpo de uma pessoa usando placas acolchoadas e é controlado pelo usuário para variar a quantidade de pressão. Essa pressão profunda é muito calmante para muitas pessoas, especialmente aquelas com transtornos do espectro do autismo, como autismo ou transtorno de Asperger. As máquinas do abraço são usadas por adultos e crianças para ajudar a controlar a ansiedade e obter conforto, especialmente quando o toque de outra pessoa é indesejado ou indisponível.
Pessoas no espectro do autismo enfrentam vários desafios, incluindo encontrar uma série de coisas opressoras, como ruído, toque e situações sociais. Uma pressão constante no corpo parece ajudar a acalmar muitas pessoas com transtornos do espectro do autismo e é bom para elas. O contato humano, como um abraço, pode ser estimulante demais, não fornecer o tipo certo de pressão ou exigir muita interação social para ser útil. Pessoas com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e alguns tipos de ansiedade também tendem a achar a máquina de abraços reconfortante e calmante, e algumas pessoas sem nenhum transtorno também se sentem acalmadas por ela.
A máquina do abraço, também conhecida como máquina de apertar, foi desenvolvida pela cientista e autora Temple Grandin, que tem autismo. Ela o desenvolveu para se acalmar ao se sentir superestimulada, após observar o efeito calmante da pressão profunda sobre os animais. A pressão profunda envolve um toque firme, como abraços ou massagem, em oposição a uma leve pressão, como acariciar. Ainda não está claro exatamente por que a pressão profunda é calmante, mas isso parece ser verdade para muitos animais e também para humanos com e sem distúrbios neurológicos.
Crianças e adultos podem se beneficiar de uma máquina de abraços. É importante que a pessoa que usa a máquina do abraço seja capaz de controlar a pressão, aumentando e diminuindo lentamente conforme desejado e parando quando terminar. A máquina também pode ser usada para aumentar a tolerância de uma pessoa ao toque, aumentando a duração e a intensidade das sessões. Pessoas claustrofóbicas provavelmente acharão a máquina de abraços intolerável, mas quase nenhum outro efeito colateral negativo existe.
É possível comprar ou alugar uma máquina de abraços, inclusive aquelas projetadas em colaboração com Grandin, tanto online quanto em lojas. É importante que a máquina se adapte à pessoa que pretende utilizá-la. Esta máquina também pode ser feita em casa com algum grau de habilidade em carpintaria. Um efeito semelhante pode ser encontrado para crianças pequenas usando pufes, almofadas ou enrolando a criança em uma esteira ou cobertor pesado, embora isso seja menos prático para crianças mais velhas.