Existem muitos tipos diferentes de dispositivos que poderiam ser chamados de máquina mental, mas principalmente, o termo é usado para descrever um tipo particular de dispositivo sensorial. Consistem em fones de ouvido presos a óculos, projetados para criar certos padrões de luz na frente dos olhos do usuário. Ao mesmo tempo, sons específicos tocam de forma orquestrada que coincide com a exibição das imagens. O efeito visa deixar um indivíduo mais calmo e possivelmente mudar a maneira como ele pensa por um curto período de tempo. Há muito poucas evidências que sugiram que esses dispositivos tenham algum uso médico, mas as pessoas que os usam afirmam gostar do efeito e, possivelmente, podem sentir relaxamento ou outros benefícios.
Um aspecto importante da eficácia de uma máquina mental é o conceito de privar os sentidos e substituí-los por outra coisa. Há evidências que mostram que, quando as pessoas estão com os sentidos privados, muitas vezes elas visualizam algo para substituí-los. Por exemplo, alguns indivíduos usaram dispositivos chamados tanques de privação sensorial para forçar suas mentes a um estado alucinatório.
Uma máquina mental substitui a visão e a audição normais por sons orquestrados e shows de luzes. Isso supostamente causa um efeito muito semelhante a um tanque de privação sensorial. Por exemplo, o indivíduo pode ver formas ou padrões no show de luz que não estão realmente lá, possivelmente porque sua mente está tentando transformar a aleatoriedade do padrão de luz em algo que parece sensato.
Algumas pessoas usam uma máquina mental para ajudá-las na meditação. De certa forma, isso não é muito diferente de meditar enquanto olha para um ponto focal iluminado ou uma fogueira e, ao mesmo tempo, ouvir sons projetados para estimular o relaxamento. Às vezes, as pessoas acham mais fácil ficar em transe com recursos visuais, e é por isso que os focos visuais são freqüentemente usados durante o processo de hipnotismo.
Existem também indivíduos que usam uma máquina mental apenas para relaxar. Mesmo que o que eles estejam fazendo possa ser muito semelhante à meditação, eles podem não pensar dessa forma de forma alguma, e eles podem não confiar em nenhum método formal. Por exemplo, algumas pessoas usam os dispositivos para ajudá-las a serem mais criativas ou para ajudar a lidar com o estresse após o trabalho.
A máquina da mente é semelhante a muitas outras tecnologias, como os tanques de privação sensorial mencionados anteriormente. Usar sons para mudar as ondas cerebrais também é bastante comum, e a ideia de usar luzes piscantes para afetar a percepção mental também é bastante antiga. Exemplos na história incluiriam o uso de luz estroboscópica em um dispositivo chamado máquina dos sonhos, que poderia ser visto como uma versão inicial da mesma tecnologia por trás da máquina mental.