Os profissionais de saúde, para evitar a transferência de bactérias da boca para os pacientes, costumam usar máscara cirúrgica durante a cirurgia ou ao visitar pacientes vulneráveis. A máscara cirúrgica também pode proteger contra respingos de sangue de um paciente durante as cirurgias. Geralmente é feito de papel ou materiais sintéticos adequados para uso único.
Algumas pessoas também usam uma máscara cirúrgica de papel ou sintética para se proteger da inalação de pólen durante os meses de febre do feno. Isso pode fornecer algum benefício e ajudar a reduzir o pólen inalado, mas, novamente, não deve ser reutilizado. Como uma máscara estéril não é necessária quando você está tentando evitar o pólen, existem máscaras faciais melhores do que a máscara cirúrgica estéril para manter o pólen fora do nariz e da boca. Outros usam uma máscara cirúrgica para se protegerem de doenças, mas na verdade isso não é um benefício da máscara.
Quando surtos de Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) na China, Hong Kong e Vietnã ameaçaram a população local, muitos puderam ser vistos usando máscaras cirúrgicas em público na esperança de que isso lhes oferecesse um pouco mais de proteção contra a SARS. Na realidade, partículas virais de doenças como a SARS podem penetrar facilmente em uma máscara cirúrgica. Para que a proteção verdadeira seja fornecida, você precisaria de uma máscara hermética que possa reter minúsculas partículas de vírus, como as máscaras do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH).
Pessoas com SARS ou qualquer doença podem proteger outras pessoas de alguma exposição usando uma máscara cirúrgica. No entanto, se uma pessoa infectada com SARS tossir ou espirrar, os vírus penetrarão na maioria das máscaras cirúrgicas. Ainda há chance de transmissão viral quando uma pessoa com uma doença altamente contagiosa usa uma máscara cirúrgica. Para tanto, quando houver suspeita de certa super gripe, os trabalhadores médicos podem usar máscaras com respiradores e roupas de segurança especiais para que o vírus não seja transmitido.
A máscara cirúrgica também tem um período de tempo um tanto limitado no qual será eficaz. Freqüentemente, funcionam apenas por uma ou duas horas, no máximo. A umidade da boca e do nariz acabará se transferindo para o exterior da máscara, tornando a máscara cirúrgica simples estéril por um curto período de tempo. Quando os pais ou amigos visitam pessoas com sistema imunológico extremamente vulnerável a doenças como o câncer, eles geralmente precisam sair da sala e trocar as máscaras depois de uma ou duas horas.
Mesmo que o uso de uma máscara cirúrgica possa proteger brevemente outras pessoas de quaisquer germes que você possa estar carregando, o principal meio de evitar a transmissão do vírus ainda é por meio de boas práticas de lavagem das mãos. Isso deve ser observado em qualquer ambiente público e é uma prática particularmente importante em hospitais.