A mentalidade de rebanho é um fenômeno em que os membros individuais de uma multidão subvertem sua vontade à vontade unificada percebida da massa. Em biologia, a mentalidade de rebanho é mais claramente vista por meio de matilhas que viajam, se alimentam e caçam juntos. Os outliers são freqüentemente deixados para trás ou visados por predadores. O fenômeno é mais diverso nos humanos, mas o mesmo instinto – ou seja, ficar com a multidão excluindo desejos ou interesses pessoais – continua sendo a base.
Na maioria dos casos, essa mentalidade é discutida em termos de ações involuntárias. Os pesquisadores geralmente acreditam que pessoas e animais tendem a seguir as multidões sem parar para pensar ou mesmo perceber o que estão fazendo. Nas ciências da vida, zoólogos e especialistas em animais rastreiam a mentalidade de rebanho na selva. Os psicólogos que estudam esse fenômeno na natureza humana geralmente são especialistas em ciência comportamental, inteligência de grupo e psicologia de multidão.
O preceito básico de qualquer mentalidade de pastoreio, seja entre pessoas ou animais, é o instinto de se mover e pensar como um grupo. Há segurança nos grupos, assim como anonimato. Um senso de responsabilidade compartilhada também é abundante. Na selva, o instinto de ficar com um rebanho é principalmente de sobrevivência física. O mesmo geralmente não é verdade para as pessoas, embora alguns psicólogos e sociólogos acreditem que o instinto humano de seguir a multidão é um tipo semelhante de reação de sobrevivência em um nível subconsciente.
Os rebanhos humanos geralmente tratam mais das emoções e dos círculos sociais do que dos arranjos de vida reais. Grupos de pares, colegas de trabalho e líderes comunitários geralmente formam os princípios da maioria dos rebanhos humanos. Grupos maiores e mais amorfos, como as chamadas pessoas comuns, também podem se qualificar, assim como categorizações baseadas na mídia de pessoas que agem ou atuam de determinadas maneiras. Rebanhos temporários, como multidões em shopping centers ou enxames de investidores em ações também contam.
De acordo com muitos pesquisadores da sociologia, a ciência de por que as pessoas se identificam com esses grupos, e particularmente por que seguem as tendências e crenças por elas adotadas, pode não ser tão diferente de por que os animais se mantêm juntos. Por um lado, existe um desejo, mesmo que reprimido, de se encaixar. Ser parte da multidão costuma ser muito mais fácil do que se destacar como indivíduo.
Elementos de tomada de decisão descentralizada também se encaixam. Se a maioria dos membros de um grupo acredita que algo está certo ou está se comportando de uma determinada maneira, acompanhar o processo evita que o participante tenha que fazer cálculos ou julgamentos de forma independente. O medo de ser deixado para trás ou excluído também é uma grande força. A escolha de não seguir a sabedoria percebida da multidão geralmente vem com o risco de que algo realmente bom possa ser preterido. Esse tipo de pensamento geralmente leva ao que é conhecido como efeito bandwagon, em que as pessoas se unem a uma causa ou fazem uma compra, não porque inerentemente desejam, mas porque não querem ficar de fora.
Há algum debate dentro da comunidade acadêmica quando se trata de atribuir comportamentos à categoria de mentalidade de rebanho. O fato de os humanos vivenciarem facetas da mentalidade de rebanho tão freqüentemente vistas na natureza não costuma ser contestado, mas como a mentalidade realmente se manifesta nem sempre é acordado. Os humanos são, em geral, seres mais racionais do que a maioria dos animais de carga. A escolha individual geralmente é capaz de superar a mentalidade e seu impacto sobre como e por que os humanos rebanho não é conhecido dentro de nenhum parâmetro definido.