Uma palmeira nikau, cientificamente conhecida como Rhopalostylis sapida, é a única espécie de palmeira considerada nativa da área continental da Nova Zelândia. Esta planta perene pertence à família Arecaceae e ocorre principalmente nas florestas de planície mais quentes e regiões costeiras. A palma pode ser facilmente reconhecida por seu tronco circular, que é uniformemente marcado com marcas de anéis de folhas caídas. Uma única folha dividida desta palmeira, comumente chamada de fronde, pode atingir um comprimento de 10 pés (3 m).
Esta planta tropical também é conhecida como palma do pincel de barbear. Grandes cachos de flores roxas claras crescem de seu ramo mais baixo. A inflorescência, um grupo de flores no caule, tem vários ramos e mede de 8 a 16 polegadas (20 a 40 cm) de comprimento. Estas flores são compactadas e são masculinas ou femininas. As flores masculinas são compostas por seis órgãos reprodutivos, normalmente chamados de estames, e nascem aos pares, enquanto as flores femininas são solitárias. Os insetos, principalmente as abelhas, que são os principais polinizadores, são atraídos pelo néctar doce e pegajoso das flores da palmeira nikau.
Os frutos da palmeira nikau são oblongos, tornam-se vermelhos quando maduros e medem cerca de 0.4 polegadas (1 cm) de comprimento e 0.3 polegadas (7 mm) de largura. As bagas duras podem ser comidas quando verdes. Na verdade, essas frutas são a comida favorita de um pombo-florestal conhecido como kererū.
A palmeira nikau é uma planta de crescimento muito lento. Geralmente, leva de 40 a 50 anos para que um tronco seja formado, e uma altura de 33 pés (10 m) pode ser atingida somente após 200 anos de existência. Todos os anos, uma média de duas folhas são perdidas e as cicatrizes deixadas no tronco podem ser usadas para determinar uma estimativa aproximada da idade da planta.
A conversão de terras e o desenvolvimento humano das terras baixas e áreas costeiras perturbaram muito o habitat das palmeiras nikau e reduziram seu número. A produção de novas plantas também é limitada porque frutas e flores são consumidas por animais. Além disso, os frutos demoram quase um ano para amadurecer totalmente, contribuindo para a lenta reprodução de novas palmeiras.
Na vida de Māoris, o povo polinésio indígena da Nova Zelândia, as palmeiras nikau sempre foram consideradas importantes. As folhas eram usadas para embrulhar os alimentos antes do cozimento; para casas de palha; e tecer cestos, chapéus ou esteiras. As flores imaturas são comestíveis e podem ser cozidas da mesma forma que a couve-flor. Māoris também fez potes e recipientes de armazenamento usando a parte externa do tronco.