A ideia de obstrução está mais intimamente associada ao Senado dos Estados Unidos, que talvez tenha transformado a prática em uma forma de arte. Os obstrutores também têm sido usados em outras legislaturas ao redor do mundo, como Canadá e Reino Unido, com regras de decoro variadas, mas com o mesmo objetivo: protelar a votação. Um obstrucionista é uma tática obstrucionista usada para impedir a aprovação de uma moção, como um projeto de lei. No Senado dos Estados Unidos, uma obstrução geralmente assume a forma de um discurso extenso, já que o Senado oferece o direito de discussão e debate ilimitados aos senadores. Os senadores também não se restringem ao tópico em questão, e obstruidores famosos incluíram leituras de listas telefônicas, recitações de poesia e discussões de receitas sulistas.
As raízes da palavra são quase tão fascinantes quanto a própria prática. Filibuster está relacionado a uma palavra holandesa, vrijbuiter, que significa pirata. A palavra holandesa pode, na verdade, vir de free booter, um termo em inglês para pirata. Em 1800, os americanos obstruíram extensivamente no Caribe e na América do Sul, tentando tomar o poder político e os bens materiais. O termo foi adotado para falar de legisladores que piratearam o espírito do debate no Congresso.
Nos EUA, as regras para obstrucionistas diferem entre a Câmara e o Senado. Na Câmara, as regras foram estabelecidas em 1842 que limitaram o período de tempo que um debate poderia continuar, efetivamente encerrando a obstrução na Câmara, já que uma obstrução é basicamente um debate sem fim por definição. No Senado, as regras permitem que qualquer deputado ou grupo de deputados fale o quanto quiserem sobre qualquer coisa, até que 60 dos 100 membros em plenário invoquem a clotura, que é uma votação majoritária que força o fim da discussão.
Na maioria dos casos, um grupo de senadores cria uma tag team de obstrução, permitindo que um senador assuma o controle quando o primeiro se cansa. Os preparativos para uma obstrução podem ser intensos e podem incluir coisas como camas no corredor do Senado. Um dos senadores obstrutivos mais famosos foi Huey Long, que lutou para proteger os direitos dos pobres. O recorde de obstrução mais longa, entretanto, vai para o senador Strom Thurmond, que manteve a palavra por 24 horas e 18 minutos em oposição ao Ato de Direitos Civis de 1957.
Embora uma obstrução possa às vezes ser divertida do lado de fora, é um assunto muito sério dentro do Senado. Os partidos políticos são conhecidos por ameaçarem obstrução por causa de legislação polêmica ou nomeações do Executivo, porque estão plenamente cientes de que uma obstrução prolongada fará com que os negócios diários do Senado parem. A decisão de liderar uma obstrução não é tomada levianamente, e o Senado geralmente se compromete a evitá-la.