Uma oliveira é uma árvore da família das oliveiras, Oleaceae. Muitas pessoas pensam em Olea europaea ou a “oliveira verdadeira” quando ouvem as palavras “oliveira”, mas na verdade a família contém cerca de 900 espécies que crescem em todo o mundo, exceto em climas árticos. Essas árvores são famosas por serem muito resistentes e duráveis, e geralmente têm folhas em forma de lança em tons de verde-escuro a poeirento.
Olea europaea é uma das plantas mais antigas conhecidas pelos humanos e foi certamente uma das primeiras plantas sobre as quais as pessoas escreveram e retrataram na arte. Em Creta, o cultivo da oliveira remonta a cerca de 3,500 aC, e várias outras culturas mediterrâneas vêm cultivando oliveiras há quase tanto tempo. O fruto da oliveira pode ser processado e consumido puro como azeitonas de mesa, ou o fruto pode ser esmagado para produzir azeite, um óleo para cozinhar e temperar que desempenha um papel fundamental na cozinha mediterrânica.
Várias características distinguem a oliveira. Essas árvores são capazes de prosperar em ambientes muito adversos e podem viver por centenas e até milhares de anos. Quanto mais velha se torna uma oliveira, mais retorcida e retorcida ela parece. Danos nas azeitonas acima do solo causados por tempestades, fogo e outros problemas não irão danificar o sistema radicular, o que significa que a planta pode se regenerar assim que as raízes se recuperarem.
O fruto da oliveira, tecnicamente classificado como drupa, pode ser colhido quando ainda não está maduro e verde, ou pode amadurecer totalmente até atingir o estágio de preto escuro. Dependendo da cultivar, os frutos podem ser adequados para comer, óleo ou ambos. No caso de comer azeitonas, a fruta deve ser tratada para extrair um pouco do amargor, ou não será possível comê-la. Azeitonas azeitadas são esmagadas em prensas para extrair o azeite.
Existem milhares de cultivares de azeitona cultivadas no Mediterrâneo e em climas com condições semelhantes. Grécia, Itália, França, Oriente Médio, todos produzem uma variedade de cultivares de óleo e alimentos. Na maior parte, apenas algumas centenas estão em cultivo generalizado, com cultivares mais obscuras sendo consideradas árvores de herança.
A oliveira há muito é considerada um símbolo de paz e renovação. Por esse motivo, é comumente visto em paisagismo ao redor de embaixadas e outras instalações de interesse nas relações internacionais. As azeitonas também são usadas para paisagismo geral devido à sua robustez, durabilidade e beleza simples. Porém, quando utilizado em paisagismo, é aconselhável evitar o desenvolvimento dos frutos para que não atraiam insetos.