O termo orquídea borboleta se refere a qualquer flor dos gêneros Platanthera, Oncidium e Psychopsis localizados na família das orquídeas, cientificamente conhecida como Orchidaceae. Mais especificamente, este termo pode ser usado para qualquer planta da família das orquídeas que tenha cores brilhantes e um formato incomum. Ao todo, existem mais de 100 espécies desses tipos de flores, que crescem em muitos países em todo o mundo. A cor e a forma dessas flores podem diferir drasticamente de uma espécie para outra, mas o nome comum de orquídea borboleta origina-se do formato da flor, que se assemelha a uma borboleta. Algumas espécies de orquídeas borboletas são plantas comuns de jardim, enquanto outras são muito raras ou difíceis de cuidar e, portanto, não são cultivadas com frequência pelo jardineiro comum.
Freqüentemente, uma flor de orquídea borboleta tem pelo menos duas pétalas aproximadamente no lado oposto uma da outra, parecendo uma borboleta com suas asas abertas. Este não é o caso de todas as borboletas, pois há uma variedade de formas possíveis. As cores das flores são vastas, variando do branco ao roxo escuro, com muitas orquídeas exibindo manchas, listras ou padrões complexos. Algumas orquídeas borboletas são bastante simples na aparência; por exemplo, uma orquídea borboleta sólida esbranquiçada não é incomum.
Quanto à localização, esses tipos de flores podem ser encontrados em todo o mundo, principalmente nas Américas do Sul e do Norte. Por exemplo, Psychopsis papilio é uma orquídea localizada na América do Sul e Trinidad. Epidendrum tampense prospera na ensolarada região da Flórida, nos Estados Unidos, bem como nas Bahamas. Muitas orquídeas borboletas são originárias de países asiáticos, como Filipinas ou China, mas gradualmente encontraram seu caminho para outros países com climas adequados às suas condições ideais de cultivo.
Em geral, as orquídeas borboletas são plantas tropicais que precisam de muita umidade e luz solar para florescer. Algumas espécies são mais fáceis de cuidar do que outras porque são capazes de crescer em áreas mais secas e sombreadas do que outras orquídeas borboletas. Além disso, os floristas profissionais podem ter as flores à mão para entrega, se a pessoa quiser orquídeas borboletas, mas não quiser se preocupar em cultivá-las a partir de sementes. As espécies de orquídeas de um florista são normalmente escolhidas com consideração cuidadosa sobre quanto tempo elas podem viver quando cortadas, então algumas espécies provavelmente não estão disponíveis devido à sua incapacidade de durar uma ou duas semanas após serem cortadas.