A personalidade autoritária é o tipo de personalidade de um indivíduo que valoriza a força e a liderança e acredita que aqueles que não pensam da mesma forma ou concordam são simplesmente fracos. Um indivíduo com esse tipo de personalidade é freqüentemente inabalável e crítico, com uma crença supersticiosa e infalível de que um poder maior do que ele mesmo está governando o destino. Em meados da década de 1940, os pesquisadores desenvolveram teorias de que o racismo também é uma parte inerente de uma personalidade autoritária.
A ascensão de Hitler e do Terceiro Reich despertou o interesse por esse tipo de personalidade. Para quem está fora do fenômeno, não se sabia como essas idéias racistas e radicais poderiam capturar uma nação inteira. O pesquisador da Universidade da Califórnia, Theodor Adorno, examinou a personalidade autoritária em detalhes, relacionando-a a um dos indivíduos mais tragicamente conhecidos que possuem esse tipo de personalidade: Adolf Hitler. Parte do resultado de sua pesquisa foi a escala F; esse teste de personalidade mediu o nível dos ideais fascistas de um indivíduo.
Aqueles com esse tipo de personalidade tendem a acreditar que existem pessoas fracas e fortes, e que o mundo seria um lugar melhor se os fortes estivessem no poder e os fracos fossem subservientes. Eles tendem a ser hostis com aqueles que não concordam com essa filosofia; a imaginação é freqüentemente vista como impraticável, e aqueles que são subservientes ao ponto de vista autoritário muitas vezes recebem uma forma de respeito por conhecer e reconhecer o caminho certo. Há uma tendência de colocar a culpa dos problemas do mundo em um determinado grupo de pessoas, o que leva ao desenvolvimento do racismo e do ódio.
Normalmente, existe alguma forma de líder forte na vida de um indivíduo com personalidade autoritária, seja essa pessoa em particular, um dos pais ou outro parceiro. Mesmo que ele ou ela geralmente tenha uma visão negativa do mundo como um todo, essa opinião geralmente se concentra em um tipo de pessoa, seja ela caracterizada por raça, sexo, religião ou outros fatores. O autoritário pode acreditar que o mundo seria um lugar melhor sem esse grupo e não tem medo de dizer isso.
Hitler é freqüentemente usado como modelo para a personalidade autoritária. De ser um líder forte a culpar um grupo específico pelos problemas do mundo, bem como ter uma crença inabalável no destino e uma preocupação irracional com a vida privada das massas, ele é usado para ilustrar o perigo de uma personalidade autoritária desenfreada. Isso continua através das características desse tipo de personalidade, até um ego exagerado e a obsessão pela subserviência.