A placenta é um órgão que se forma logo após a concepção com o objetivo de fornecer os nutrientes e oxigênio necessários para o feto em crescimento e remover os resíduos. Este órgão é muito vascular, o que significa que possui muitos vasos sanguíneos. Em condições normais, a placenta se posiciona na parede superior do útero da mãe. Uma placenta baixa refere-se a uma placenta situada na parte inferior do útero.
Placenta prévia refere-se a uma condição grave em que toda a abertura do colo do útero é bloqueada pela placenta. O perigo dessa condição é o risco de sangramento excessivo que pode ocorrer durante ou antes do parto. Essa condição também está associada ao risco de parto prematuro. A placenta prévia pode ser: total, em que todo o colo do útero é bloqueado; parcial, em que apenas parte do colo do útero é coberta; ou marginal, em que a placenta está próxima ao colo do útero, mas não o está bloqueando. Placenta baixa é outro nome para placenta prévia marginal.
Algumas mulheres podem sentir cólicas ou manchas com uma placenta baixa, embora a maioria das mulheres não apresente nenhum sintoma. A condição é detectada pela primeira vez por ultrassom durante as primeiras 16-20 semanas de gravidez. Essa condição ocorre em cerca de 5% das gestações, mas a maioria desses casos se resolve com o progresso da gravidez. Isso se deve ao fato de que, conforme o bebê fica maior, a placenta geralmente sai do colo do útero.
Nos casos de placenta baixa que não se resolvem naturalmente, certos cuidados serão geralmente tomados à medida que a gravidez progride. Provavelmente, a mãe será orientada a evitar a maioria das atividades e poderá até mesmo ser obrigada a descansar na cama pelo restante da gravidez. Quase sempre será realizada uma cesariana. Este procedimento é necessário para evitar sangramento potencialmente intenso durante o parto, o que representaria perigo para a mãe e o bebê.
Embora não haja uma causa única conhecida para a placenta baixa, vários fatores estão associados ao desenvolvimento dessa condição. Uma cesariana anterior ou outras cirurgias uterinas, como a remoção de pólipos endometriais por dilatação e curetagem (D e C), parecem colocar as mulheres em maior risco. Mulheres que tiveram placenta baixa em gestações anteriores também estão em maior risco. Outros fatores de risco incluem ter uma placenta maior, como no caso de estar grávida de gêmeos ou trigêmeos, ter mais de 35 anos, ser fumante ou ter um útero de formato anormal.