Os sintomas agudos de abstinência são manifestações corporais fisiológicas e psicológicas que se tornam aparentes quando o uso de produtos químicos é severamente reduzido ou interrompido. Os diferentes sintomas de abstinência aguda são vistos dependendo de qual substância prescrita ou ilícita é retirada do sistema. Alguns sintomas comuns observados em todo o espectro incluem ansiedade, insônia e perda de apetite. Os sintomas agudos de abstinência são observados quando a substância é interrompida pela primeira vez e podem continuar por até duas semanas. A intensidade e a duração da síndrome dependem da substância específica, do tempo de uso e da frequência de uso.
A comunidade médica considera os sintomas agudos de abstinência do álcool como alguns dos mais perigosos. Muitas vezes, a retirada do etanol precisa ser feita em um ambiente hospitalar para evitar convulsões e complicações cardiovasculares que podem levar à morte. Os sintomas agudos de abstinência do abuso de álcool começam a se manifestar seis horas após o início do declínio da intoxicação máxima. Alguns dos primeiros sinais de desintoxicação aguda incluem ansiedade severa, tremor e insônia. Em pacientes que são apenas moderadamente dependentes de álcool, esses sintomas podem ser os únicos experimentados e geralmente desaparecem dentro de alguns dias sem intervenção médica. Sintomas agudos de abstinência mais graves são observados em pacientes que são muito dependentes da substância e incluem convulsões, ataque cardíaco e uma condição chamada delirium tremens (DT), que geralmente se manifesta como confusão severa e alucinações.
Os benzodiazepínicos, uma classe de medicamentos que inclui sedativos como o clonazepam e o lorazepam, podem causar sintomas agudos de abstinência semelhantes aos do álcool. Essa semelhança se deve ao fato de ambas as substâncias químicas agirem sobre alguns dos mesmos receptores no cérebro, especificamente aqueles para os neurotransmissores ácido gama-aminobutírico (GABA) e glutamato. No caso do GABA, um neurotransmissor inibitório, o uso prolongado de benzodiazepínicos faz com que seus receptores diminuam a regulação, o que significa que o corpo não tem receptores suficientes para receber GABA, podendo causar forte agitação e convulsões. A superexpressão de glutamato, um neurotransmissor excitatório, causa sintomas agudos de abstinência porque seus receptores aumentam, fazendo com que mais da substância esteja ativa no cérebro.
O abuso e a interrupção repentina do uso de produtos químicos opióides, como analgésicos narcóticos e heroína, também podem causar sintomas de abstinência agudos graves. Os sintomas mais comuns incluem dores nos músculos e ossos, vômitos e um desejo insaciável pela droga que está sendo usada. Casos mais graves da síndrome podem resultar em convulsões e coma. Embora as mortes relatadas por desintoxicação aguda de opióides sejam significativamente menores do que as causadas pelo álcool, muitos pacientes ainda são aconselhados a serem tratados em regime de internação devido à gravidade dos sintomas dolorosos e angustiantes.