Plantas piloto são instalações criadas com a finalidade de conduzir um processo de produção em uma escala relativamente pequena. Dependendo do resultado da avaliação desse processo limitado, a instalação pode servir como modelo para a criação de uma planta em larga escala capaz de produzir quantidades muito maiores de mercadorias. Muitas empresas usam o modelo da planta piloto para resolver questões de logística e procedimentos antes de investir recursos na criação de uma instalação totalmente operacional.
Uma das principais vantagens da criação de uma planta piloto é a capacidade de avaliar cuidadosamente cada etapa do processo de produção. Como a planta está operando em uma escala muito pequena, o investimento de recursos no projeto é mantido no mínimo. Geralmente, a planta é configurada para ser grande o suficiente para imitar quaisquer problemas que possam ocorrer em uma planta maior, mas pequena o suficiente para impedir o desperdício de matérias-primas, mão de obra e outras despesas operacionais comuns.
Geralmente, o modelo da planta piloto é usado para analisar todo o processo de produção, começando com a ordem das matérias-primas até o transporte de produtos acabados. Ao longo do caminho, é possível encontrar maneiras de refinar o layout do chão de fábrica, possivelmente reorganizando a colocação dos departamentos para que o fluxo de produção seja mais eficiente. Vários tipos de equipamentos de produção podem ser experimentados dentro da planta piloto, para determinar quais são capazes de produzir o maior número de unidades sem afetar adversamente a qualidade dos produtos. Mesmo a avaliação de como utilizar uma força de trabalho para obter a melhor vantagem pode ser explorada com esse tipo de operação controlada. Depois que todas as informações possíveis forem obtidas da operação da planta de pequena escala, o proprietário poderá determinar como proceder com a criação de uma instalação de fabricação em larga escala.
Uma planta piloto é a ponte ideal entre a primeira rodada de desenvolvimento de uma nova operação e o investimento de recursos na criação de uma operação em grande escala. Ao usar a planta de teste para melhor vantagem, os proprietários da empresa são capazes de evitar erros de projeto e organizacionais que inibiriam a capacidade da operação de produzir mercadorias de alta qualidade, além de gerar uma quantidade equitativa de lucro. Em alguns casos, uma planta piloto também pode servir de base para a planta em grande escala posterior, com a operação maior construída em torno do projeto de teste menor, uma estratégia que ajuda a tornar o processo ainda mais econômico.
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