Um albergue da juventude é um lugar que oferece acomodações econômicas em ambientes confortáveis, adequados para pessoas que viajam com orçamentos baixos. Esses albergues existem em todo o mundo e são uma bênção para muitos estudantes e mochileiros que viajam localmente e no exterior. Embora forneçam principalmente acomodação segura para os viajantes, também promovem a interação social com outros hóspedes de várias maneiras. Embora o termo esteja associado a jovens, pessoas de todas as idades podem ser vistas usando esses albergues.
Richard Schirrmann, um professor e visionário alemão, fundou o primeiro albergue da juventude em 1912. Ele percebeu a falta de alojamentos baratos para os jovens em uma viagem escolar quando foi forçado a passar a noite nos edifícios escolares e celeiros da aldeia. Seu primeiro albergue foi inaugurado com a ajuda de inúmeras doações e muito apoio público. Certos incidentes em sua vida o levaram a refletir sobre a ideia de criar locais de encontro amigáveis, onde pessoas de diferentes origens, de diferentes países, pudessem se socializar. Mais tarde, ele criou uma associação de albergues da juventude e se aposentou do ensino para concentrar suas energias na ideia.
Sua ideia original se espalhou como um incêndio em todo o mundo, resultando no estabelecimento de uma organização sem fins lucrativos chamada Hostelling International, ou HI. Esta organização administra associações de albergues da juventude em todo o mundo, e agora existem mais de 4,500 albergues da juventude espalhados por 80 países. Embora os albergues sejam administrados pelas associações nacionais, eles são obrigados a cumprir os padrões estabelecidos pela HI, que realiza inspeções regulares para garantir a qualidade. A visão central de seu fundador foi preservada e, para muitas pessoas, os albergues da juventude são uma maneira fácil e segura de conhecer pessoas de diferentes culturas.
Antigamente, os albergues da juventude eram lugares onde os viajantes colaboravam e realizavam tarefas que eram consideradas construção de caráter. Hoje em dia, os albergues da juventude contam com uma boa equipe e oferecem muitas instalações semelhantes a hotéis, sem custos adicionais. Eles oferecem acomodações muito razoáveis, que podem ser na forma de camas em dormitório, quartos individuais ou quartos duplos. Os dormitórios são uma opção barata e podem conter fileiras de beliches. A pessoa que se hospeda em tal albergue pode deixar seus pertences em um armário disponível, o que garante a segurança.
Um albergue da juventude também promove a socialização entre seus hóspedes na forma de espaços comuns para que todos possam passar o tempo. Eles podem carregar uma variedade de livros, alguns sendo doados por viajantes. Normalmente, há um quadro de avisos que traz detalhes sobre as atrações e atividades disponíveis na área e nos arredores. Além disso, os alunos e outros viajantes podem postar dicas ou perguntas relacionadas a viagens e planejamento. Para muitos viajantes com orçamento limitado, o albergue da juventude oferece um caminho seguro para encontrar outros viajantes que façam as mesmas rotas e queiram dividir os custos de transporte e alimentação.
Embora muitos albergues da juventude sejam administrados por associações e exijam cartões de membro que podem ser facilmente obtidos, também existem albergues não pertencentes à HI. Esses albergues podem ser tão diversos quanto seus proprietários – em alguns lugares, os proprietários fazem questão de lembrar cada hóspede pelo nome e apresentá-los a outros hóspedes nas áreas comuns. Alguns podem até empregar hóspedes de longo prazo como funcionários de limpeza ou recepcionistas, oferecendo-lhes acomodação gratuita em troca. Esses albergues também são conhecidos como albergues para mochileiros, graças ao grande número de mochileiros que os procuram.