Uma reação alérgica é simplesmente a maneira do corpo humano tentar lutar contra um invasor estranho que ele considera perigoso. É uma resposta do sistema imunológico do corpo e, embora nem todos os aspectos de como exatamente as funções de uma reação alérgica sejam compreendidas, a função básica é bastante simples.
O corpo está programado para detectar o que são antígenos conhecidos, que são objetos estranhos que o corpo decidiu que podem ser prejudiciais. Uma vez que esses antígenos são detectados, uma reação é disparada para tirá-los do corpo o mais rápido possível, antes que algo ruim possa acontecer. O truque é que o corpo nem sempre é bom em descobrir o que é um invasor perigoso e o que não é. Quando comete um erro e reage exageradamente a um invasor estrangeiro, a resposta imunológica desencadeada é chamada de reação alérgica.
Uma reação alérgica é frequentemente a forma menos séria de disfunção do sistema imunológico e é classificada como uma hiper-reação do Tipo I. Em casos extremos, entretanto, as reações do Tipo I podem desencadear anafilaxia que pode levar à morte. As reações do tipo II também são conhecidas como hipersensibilidade citotóxica e podem desencadear a destruição de suas próprias células pelo corpo, como na trombocitopenia ou na anemia hemolítica autoimune. As reações do tipo III são frequentemente chamadas de doenças do complexo imunológico, e incluem a reação de Arthus e a doença do soro. As reações do tipo IV são retardadas e as reações do tipo IV mais comuns são as reações de dermatite de contato, como carvalho venenoso ou hera venenosa.
Uma reação alérgica pode ser a praticamente qualquer coisa encontrada no mundo. A poeira é uma alergia leve incrivelmente comum, assim como o pólen e muitos tipos diferentes de alimentos. Picadas de abelhas e de formigas, várias plantas e alguns medicamentos comuns também são causas comuns de alergias. Em alguns casos, como acontece com muitas pessoas com alergia a nozes ou picadas de abelha, eles podem ser bastante graves. Nestes casos, o corpo sofre uma reação alérgica extrema que pode induzir o choque e pode ser fatal.
Quando o corpo encontra pela primeira vez um novo alérgeno, ele dispara um tipo de célula T, que então se ativa e interage com as células B responsáveis pela produção de anticorpos. As células B então começam a produzir o anticorpo IgE em grandes quantidades. A IgE então segue seu caminho através do corpo e se liga aos mastócitos e basófilos, dois tipos de células imunológicas. Recém-revestidas com IgE, que atua como uma espécie de mensageiro, essas células agora sabem a aparência do alérgeno e devem estar atentas a ele. Quando as células atingem os alérgenos, elas agora são capazes de capturá-los.
Ao mesmo tempo, eles liberam vários mediadores, que causam os efeitos externos da reação alérgica. Dependendo do próprio alérgeno, a reação alérgica pode assumir diferentes formas. As células podem, por exemplo, liberar histamina, causando uma forte coceira na pele. Eles também podem liberar produtos químicos que desencadeiam a produção de muco, tornando o nariz escorrendo. Eles também podem causar vasodilatação, que pode causar asma se ocorrer nos pulmões. Depois de seguir seu curso, a reação pode diminuir, caso em que foi simplesmente uma resposta aguda, ou pode mudar de forma e continuar à medida que outras células, como neutrófilos ou macrófagos, abrem caminho para a aglomeração de alérgenos.