Um termômetro de mercúrio em vidro é um termômetro que fornece leituras de temperatura por meio da expansão e contração do mercúrio dentro de um tubo calibrado. Esses dispositivos foram usados extensivamente para medir temperaturas em uma ampla variedade de configurações de 1700 até o século 20, quando as preocupações sobre os riscos à saúde da exposição ao mercúrio levaram muitas nações a colocar restrições em tais termômetros. O uso médico desses instrumentos é amplamente proibido, e a maioria dos que ainda são produzidos é produzida principalmente para pesquisadores meteorológicos.
Esses dispositivos têm um grande bulbo cheio de mercúrio na parte inferior do termômetro, preso a um tubo fino. À medida que a temperatura sobe, o mercúrio se expande, subindo pelo tubo. As pessoas podem ler a temperatura encontrando a marca que se correlaciona com a altura do mercúrio. Conforme a temperatura cai, o mercúrio se contrai, encolhendo de volta para dentro do bulbo. Em temperaturas extremamente baixas, esse tipo de termômetro não funcionará, pois o próprio mercúrio ficará congelado. Com um termômetro máximo, o mercúrio será mantido no ponto mais alto até que o termômetro seja sacudido, permitindo que alguém leia a temperatura máxima registrada no termômetro.
Os desenvolvedores das escalas Fahrenheit e Celsius usaram o termômetro de mercúrio em vidro em suas pesquisas e criaram um sistema de calibração que permitiu o desenvolvimento de escalas de temperatura padronizadas. Para calibrar esse tipo de termômetro, as pessoas usam condições de temperatura conhecidas, como água fervente, para confirmar se o dispositivo está lendo corretamente.
O design deste termômetro não se destina a liberar mercúrio no meio ambiente e, na verdade, um ambiente bem fechado é criado dentro do termômetro para evitar mau funcionamento. Quando esses termômetros quebram ou são descartados, no entanto, existe o risco de contaminação ambiental pelo mercúrio que vaza. Embora a quantidade de mercúrio em um único termômetro não seja geralmente vista como um grande risco à saúde, as contribuições coletivas de dezenas de termômetros quebrados e descartados podem ser significativas.
Existem vários métodos que podem ser usados para criar um termômetro preciso, criando uma série de alternativas ao termômetro de mercúrio em vidro. Para uso médico, as pessoas tendem a preferir opções mais seguras para evitar expô-las a riscos de saúde desnecessários. Certos pesquisadores científicos podem preferir trabalhar com termômetros de mercúrio por várias razões, embora se tenha cuidado com o manuseio e descarte de tais dispositivos em resposta a questões de saúde e leis ambientais.