Uma reserva estatutária é uma quantia em dinheiro que uma instituição financeira, como um banco, cooperativa de crédito ou seguradora, deve manter em mãos para cumprir as obrigações contraídas em virtude da aceitação de depósitos e pagamentos de prêmios. As reservas estatutárias exigidas dos bancos e cooperativas de crédito são geralmente estabelecidas pelo banco central do país, e aquelas exigidas das companhias de seguros são estabelecidas por estatuto ou regulamento do governo nacional, estadual ou provincial ou autoridade reguladora. Calculadas de várias maneiras, as reservas legais são necessárias para garantir que as instituições financeiras sejam capazes de pagar os sinistros, mesmo em uma situação calamitosa.
Instituições financeiras como bancos, cooperativas de crédito e seguradoras obtêm seus lucros dos empréstimos e investimentos que fazem com os fundos que foram depositados nelas. Outras instituições financeiras, como corretoras, obtêm lucros cobrando comissões de seus clientes em cada transação e geralmente não têm acesso aos recursos de seus clientes para empréstimos ou investimentos e, portanto, geralmente não estão sujeitas a reservas compulsórias.
Bancos, cooperativas de crédito e seguradoras, então, devem encontrar um equilíbrio entre sua obrigação para com seus acionistas de maximizar os lucros investindo e emprestando seus ativos – os depósitos e prêmios que aceitaram – e sua obrigação para com seus depositantes e clientes de manter o suficiente liquidez para atender a qualquer demanda que possa surgir. Nos Estados Unidos, a determinação das exigências de reserva estatutária para bancos é feita pelo Federal Reserve Bank; a National Credit Union Association (NCUA) determina as cooperativas de crédito fretadas nacionalmente. Em geral, a exigência de reserva legal para bancos e cooperativas de crédito nos Estados Unidos é de 10% dos depósitos; ou seja, se um banco tiver $ 100,000,000 dólares americanos (USD) em depósitos de clientes, ele pode emprestar até $ 90,000,000 USD e deve manter $ 10,000,000 USD em dinheiro em seu próprio cofre ou em depósito no Federal Reserve Bank ou outro banco membro.
O requisito de reserva não apenas aborda questões de liquidez e aumenta a percepção de estabilidade para o setor bancário de um país, mas também pode ter um efeito moderador sobre a economia de um país. Se a exigência de reserva for aumentada, a quantidade de dinheiro disponível para empréstimo é automaticamente reduzida, efetivamente desacelerando a atividade econômica. Da mesma forma, uma redução no requisito de reserva pode aumentar potencialmente a quantidade de dinheiro disponível para empréstimo. Embora os requisitos de reserva permaneçam razoavelmente estáveis na maioria dos países, algumas nações, incluindo o Reino Unido, Alemanha, Turquia e os Estados Unidos, reduziram seus requisitos de reserva na segunda metade do século 20, em alguns casos drasticamente.
Os cálculos de reservas estatutárias para seguradoras nos Estados Unidos, por outro lado, são altamente complexos e são baseados em cada apólice de seguro emitida pela empresa. Os requisitos são definidos por cada estado em que a empresa faz negócios. A fórmula mais comumente usada para definir a reserva é o Commissioner’s Reserve Valuation Method, uma fórmula complexa baseada em vários fatores, incluindo a idade e o sexo do segurado, o tipo de apólice em vigor e a tábua de mortalidade usada para calcular os valores presentes da apólice. Assim, ao cumprir seus requisitos de reserva estatutários, uma seguradora deve usar os valores derivados de uma fórmula complexa aplicada a todas as apólices emitidas em um estado, e reservar uma reserva líquida para a soma das reservas necessárias para todas as apólices. Deve fazer isso para cada estado em que atua e certificar regularmente a cada estado que as reservas que mantém atendem aos requisitos legais.