A residência principal é o local principal em que uma pessoa vive durante a maior parte do ano ou a casa permanente para a qual planeja retornar após a conclusão de uma estada temporária em outro lugar. Pode ser uma casa ou um apartamento de propriedade de uma pessoa ou uma unidade alugada. O conceito tem uma definição simples e várias definições legais quando usado como requisito para determinados programas ou benefícios. Na maioria das vezes, a qualificação de uma habitação como residência principal é importante para adquirir hipotecas, participar de programas de garantia de empréstimos do governo e usar certas deduções fiscais. A localização da residência principal também é importante para estabelecer a residência no estado e para se qualificar para os benefícios.
As hipotecas residenciais são uma das principais instâncias em que uma residência principal é legalmente definida. A classificação do imóvel é normalmente um pré-requisito para a obtenção do empréstimo. Isso ocorre porque as leis para recuperar propriedade em caso de inadimplência são diferentes se a propriedade for a casa de uma pessoa em oposição a uma propriedade geradora de renda ou de férias. Os credores também acham que os tomadores de empréstimo são mais propensos a pagar a hipoteca de sua residência principal, diminuindo o risco e a taxa de juros correspondente para fazer o empréstimo. O contrato de empréstimo geralmente especifica que uma hipoteca está inadimplente se o credor souber que o mutuário não usa mais a propriedade da maneira especificada.
Muitas hipotecas residenciais são garantidas por agências governamentais que exigem que o empréstimo seja apenas para uma residência principal. Esses programas existem para incentivar a aquisição de uma casa própria e não para apoiar a compra de uma segunda casa ou o investimento em imóveis. Certos programas do governo também fornecem assistência no pagamento inicial de empréstimos às famílias. Os programas que oferecem assistência financeira também especificam quantos anos a família tem para morar na casa, caso contrário, eles têm que devolver o dinheiro.
A classificação de uma casa também tem consequências fiscais. Os governos nacionais e locais normalmente oferecem deduções fiscais sobre uma casa principal que o proprietário pode assumir em seu imposto de renda pessoal. Isso inclui ajustes para impostos sobre a propriedade, juros de hipotecas, melhorias de eficiência energética e depreciação. Os impostos locais sobre a propriedade costumam ter certas isenções disponíveis se o proprietário se qualificar para um programa e morar em uma casa na maior parte do ano, como um desconto para idosos nos impostos sobre a propriedade.
Outro uso importante da classificação é estabelecer residência local. As localidades tributam as pessoas com base no fato de serem consideradas residentes permanentes ou temporários. A residência também é importante para determinar a qualificação para benefícios locais. Por exemplo, um aluno deve ter uma residência principal no estado para se qualificar para uma mensalidade reduzida em faculdades e universidades estaduais nos EUA.