O azevinho do mar, também conhecido como mangue de azevinho ou Acanthus com bordas de azevinho, é uma planta semelhante a um arbusto com flores roxas ou brancas. Suas folhas são pontiagudas e espinhosas, quase se parecendo com as folhas pontiagudas dos arbustos de azevinho. A planta pertence ao gênero Acanthus, que é nativo de partes da Índia e da Polinésia e Austrália. O gênero consiste em duas espécies: A. ilicifolius e A. ebracteatus.
Normalmente crescendo ao longo de áreas lamacentas perto das margens da maré alta ou margens de rios, o azevinho do mar pode cobrir grandes áreas com seu sistema radicular adventício, formando matagais ou vegetação rasteira dentro dos manguezais. A planta também pode ser encontrada crescendo sob as árvores e, ocasionalmente, em áreas abertas, embora prefira estar localizada em áreas de água doce. O mangue de azevinho é uma planta interessante, para dizer o mínimo, com múltiplos usos.
Uma das características que diferenciam essa planta arbustiva de outras plantas de mangue é o seu caráter secretor de sal. A maioria das plantas de mangue secretam excesso de sal nas raízes. O azevinho do mar, por outro lado, não. Em vez disso, sua seiva salgada é emitida pelas folhas. Essa substância branca e cristalina é então levada pela chuva ou pelo vento.
O manguezal de azevinho forneceu vários usos tradicionais ou folclóricos entre certos grupos de povos nativos. Por exemplo, acreditava-se que a planta protegia contra picadas de cobra ou afastava o mal. As folhas espinhosas já foram usadas para provocar choro nos recém-nascidos após o nascimento. Partes da planta também são usadas na caça. A planta também fornecia alimento e cobertura para alguns animais.
Além disso, o azevinho do mar proporcionou sua parcela de uso medicinal. Na verdade, ela até foi chamada de “planta medicinal indiana” por alguns. Ambas as espécies têm sido usadas para tratar pedras nos rins fervendo a planta inteira e bebendo o líquido. Acreditava-se que o chá feito com as folhas ajudava a purificar o sangue e também a aliviar a dor.
As folhas da espécie de flor roxa, A. ilicifolius, eram comumente usadas como tratamento para reumatismo. Os malaios também procuravam as folhas para curar feridas causadas por flechas envenenadas. As sementes trituradas da espécie de floração branca, A. ebracteatus, foram utilizadas para tratar furúnculos. Ambas as espécies de azevinho do mar foram utilizadas como tônicos capilares para prevenir a calvície.
A casca de ambas as espécies também era empregada para fins medicinais. Um extrato foi dado para tratar resfriados e problemas de pele causados por reações alérgicas. Quando moída em pó, a casca costumava ser usada como anti-séptico para feridas. Hoje, a planta do azevinho do mar está sendo estudada por suas possíveis propriedades de combate ao câncer no fígado.