Uma roupa de pressão regula a pressão do ar à qual o usuário é exposto. Eles são usados por pilotos de alta altitude e astronautas que operam em ambientes com baixa ou nenhuma pressão atmosférica. Os humanos expostos a altitudes acima de aproximadamente 50,000 pés (15,000 metros) precisarão de uma roupa de pressão para funcionar com segurança. Os trajes militares de pressão e espaciais compartilham muitas características comuns.
Os humanos evoluíram na superfície da Terra, onde a pressão do ar é relativamente uniforme. Altitudes mais altas têm pressão de ar substancialmente mais baixa; a pressão do ar no topo do Monte Everest da Ásia, a montanha mais alta do mundo, é cerca de um terço do nível do mar. Embora os humanos possam sobreviver na maioria das superfícies com grandes elevações, a baixa pressão do ar pode prejudicar a respiração e outras funções corporais. Nos ambientes alcançados por aeronaves e espaçonaves de alta altitude, os humanos não podem sobreviver desprotegidos por mais do que alguns minutos.
Em altitudes acima de cerca de 33,000 pés (10,000 metros) do nível do mar, oxigênio respiratório suplementar é geralmente necessário para prevenir a hipóxia. A hipóxia é uma privação geral de oxigênio no corpo e pode causar uma série de sintomas adversos chamados coletivamente de mal da altitude. Acima de 39,000 metros (12,000 pés), oxigênio respiratório suplementar com pressão adicional é necessário para prevenir esses sintomas.
Muitas aeronaves operam em altitudes baixas o suficiente para evitar a necessidade de uma roupa pressurizada. A pressão que se sente nos ouvidos ao descer em um plano, no entanto, é o resultado de uma pressão maior perto da superfície. Muitos aviões militares, por outro lado, voam em altitudes onde uma roupa de pressão completa é necessária para manter a saúde. Essas roupas de pressão geralmente incluem um capacete com um microfone e alto-falantes para facilitar a comunicação com outras pessoas. Eles também envolvem equipamento de respiração de oxigênio, camadas de isolamento térmico e até dispositivos de coleta de urina.
No espaço, não há pressão de ar, então uma roupa pressurizada é necessária para sair do veículo. Os astronautas dentro das paredes de uma espaçonave pressurizada não precisam usar uma roupa pressurizada para respirar. Esses trajes pressurizados, comumente chamados de trajes espaciais, são semelhantes em muitos aspectos aos trajes pressurizados de aeronaves. Eles normalmente envolverão sistemas de gerenciamento térmico mais sofisticados, no entanto. A proteção contra a radiação no espaço também é uma importante prioridade de projeto.
Os mergulhadores que precisam de proteção contra a alta pressão das águas profundas usam o que é chamado de roupa de mergulho atmosférica. Esse tipo de roupa também precisa fornecer oxigênio ao usuário, mas a estrutura mecânica é fundamentalmente diferente das roupas de pressão. Em vez de manter uma alta pressão de ar dentro, o traje precisa resistir à alta pressão externa da água. Esta é a razão pela qual esses trajes se assemelham a armaduras.