Uma sala comum é um espaço compartilhado em uma instalação onde muitas pessoas vivem. Embora os residentes possam ter quartos individuais para dormir e morar em tais instalações, eles podem não incluir áreas para recreação ou socialização devido ao espaço limitado. Um espaço compartilhado permite que os moradores se reúnam à vontade e geralmente inclui comodidades como televisão, uma pequena biblioteca e sofás e cadeiras. As instalações com salas comuns incluem dormitórios de faculdade, albergues e instituições médicas. A frase também é usada para descrever organizações estudantis em algumas universidades.
Em inglês, a palavra comum é usada há centenas de anos para indicar um espaço compartilhado. Por exemplo, muitas aldeias britânicas tinham áreas comuns da cidade, áreas centrais ou parques que eram abertos para uso por qualquer residente local. Embora não sejam mais tão difundidos quanto antes, alguns ainda permanecem no século XXI. O famoso Boston Common em Massachusetts é um exemplo, agora um parque público. Uma sala comum segue um conceito semelhante, sendo aberta para todos os residentes de uma instalação e, às vezes, para convidados também.
Um dormitório da faculdade é um bom exemplo de uma instalação com uma sala comum. Os dormitórios são geralmente pequenos e austeros, com comodidades básicas, mas sem espaço para relaxar ou socializar. Alguns dormitórios também podem ter restrições contra hóspedes externos em quartos individuais. Os alunos podem se reunir em salas comuns para assistir TV, socializar ou até estudar. Alguns espaços compartilhados incluirão banheiros e áreas de cozinha, permitindo aos alunos alternativas para permanecer enclausurado em seus quartos.
Albergues, instalações simples para viajantes, costumam ser montados em uma estrutura de dormitório que inclui uma sala comum. Às vezes, os hotéis têm áreas semelhantes dentro ou perto de seus saguões, embora as comodidades sejam muitas vezes limitadas e as áreas não possam ser identificadas como salas comuns. Hospitais, quartéis militares e até prisões também podem ter salas comuns; nesses casos, os residentes geralmente não têm permissão para deixar o prédio, e a sala comum pode ser sua única alternativa a um espaço apertado. Às vezes, essas áreas são chamadas por outros nomes, como salas de dia ou de reunião.
Nas universidades inglesas, além de algumas na América, Canadá e Austrália, a sala comum é um nome para uma organização estudantil. Esses grupos mantêm aspectos da vida cotidiana dos alunos que não se enquadram no currículo educacional. Eles geralmente são divididos em salas comuns júnior, média e sênior, embora nem sempre correspondam aos níveis acadêmicos por esses nomes. Essas organizações receberam o nome das salas comuns onde se conheceram originalmente, e os nomes permaneceram mesmo depois que os grupos se expandiram além do escopo das primeiras áreas de reunião.