Os termos “seringueira” e “seringueira” são usados genericamente para descrever plantas que produzem látex, uma seiva pegajosa que pode ser transformada em borracha. Até o desenvolvimento da borracha sintética, a extração das seringueiras na América do Sul era a única forma de se obter esse material incrivelmente útil, e cerca de 40% da borracha mundial continua sendo de origem natural. As pessoas também se referem a algumas plantas domésticas do gênero Ficus, especialmente F. elastica, como “plantas de borracha”. Embora essas árvores possam produzir látex, não são vistas como uma fonte comercial viável do material.
A verdadeira seringueira, Hevea brasiliensis, é nativa da América do Sul. Essas árvores podem crescer imensamente altas e começam a produzir látex por volta dos três anos de idade. São também conhecidas como seringueiras do Pará. Além de serem cultivados na América do Sul, eles também podem ser encontrados em plantações no sudeste da Ásia, onde são cultivados por sua valiosa seiva.
A seringueira que é cultivada como planta de casa também é conhecida como figueira-da-borracha ou seringueira indiana. É nativo do sudeste da Ásia e na natureza pode crescer bastante. As pessoas que o cultivam como ornamental tendem a mantê-lo aparado e em vasos pequenos para evitar que fique muito grande. A árvore tem folhas coriáceas verde-escuras distintas com um acabamento brilhante e uma forma oblonga, e produz pequenos frutos semelhantes a figos que podem render sementes viáveis na presença de vespas de figo. A maioria das pessoas prefere cultivar a planta a partir de estacas, em vez de sementes.
Os botânicos criaram várias cultivares de Ficus elastica para uso ornamental. Muitas dessas cultivares têm folhas multicoloridas e são criadas para serem menores e mais resistentes do que suas contrapartes tropicais. A robustez é um traço importante, caso contrário as plantas não prosperariam no clima tipicamente mais frio e seco das casas. Essas cultivares são todas muito fáceis de cultivar e, como resultado, a planta da borracha tornou-se onipresente em residências e escritórios.
Muitos fornecedores de jardinagem vendem plantas de borracha para pessoas que desejam cultivá-las. Eles preferem um local com luz natural abundante e alta umidade, se possível, embora tolerem ambientes mais secos. Qualquer mistura padrão de solo para envasamento é geralmente suficiente para nutrir uma planta de borracha, e eles gostam de secar entre as regas. Eles também são muito fáceis de podar; se quiser podar uma seringueira, espere até que esteja dormente, para não dar choques.