Um oxímetro de pulso é um dispositivo computadorizado não invasivo, portátil, que permite aos profissionais de saúde ou cuidadores de pacientes medir a quantidade de hemoglobina saturada de oxigênio ou O2 nos glóbulos vermelhos. O dispositivo consiste em uma sonda de oximetria de pulso que se conecta ao dedo do pé do paciente, através da ponte do nariz ou no lóbulo da orelha e a unidade computadorizada que exibe a leitura subsequente, geralmente em números como uma porcentagem. Essa leitura é chamada de “nível de saturação de oxigênio” ou “saturação de O2” do paciente. Os valores normais variam de 95 a 99 por cento em um indivíduo saudável.
A maioria das sondas de oximetria de pulso são do tipo clip-on, parecendo um pouco com um prendedor de roupas de madeira antiquado com molas. A sonda mede a porcentagem de hemoglobina oxigenada usando os tipos de luz vermelha e infravermelha. Esses feixes de luz são projetados através do tecido vascular fino de um lado da sonda para um fotodetector no lado oposto do clipe da sonda. A quantidade de luz remanescente após a absorção pela hemoglobina oxigenada é então medida pelo fotodetector, convertida em uma porcentagem de saturação de oxigênio comparável e exibida pela unidade computadorizada.
As leituras precisas da saturação de oxigênio requerem o posicionamento correto da sonda de oximetria de pulso. Deve ser preso com os emissores de sinal de luz diretamente do fotodetector para uma área de tecido com perfusão sanguínea adequada, o que significa que o sangue rico em nutrientes das artérias está sendo entregue aos capilares. Uma sonda de oximetria de pulso digital não pode fornecer leituras válidas se usada em dedos com esmalte de cor escura ou hematomas significativos sob o leito ungueal. O movimento das extremidades com uma sonda de oximetria acoplada freqüentemente causa leituras errôneas transitórias que podem ser desconsideradas. Essas leituras são diferentes das leituras de baixa saturação de oxigênio demonstradas com a atividade do paciente que excede a capacidade de oxigenação ou aqueles que sofrem de apnéia do sono.
As leituras de uma unidade de oxímetro não devem ser consideradas precisas com a demonstração de sintomas de hipóxia, como cianose, frequência respiratória rápida ou dificuldade para respirar. A sonda de oximetria de pulso é uma ferramenta valiosa, mas tem limitações. A tentativa de uso em um paciente com deficiências circulatórias conhecidas ou parada cardíaca resultará em leituras errôneas. Além disso, uma sonda de oximetria de pulso não pode diferenciar entre hemoglobina ligada ao oxigênio e hemoglobina ligada ao monóxido de carbono. Portanto, as leituras feitas em um paciente com suspeita de intoxicação por monóxido de carbono também serão incorretas.
Por último, uma sonda de oximetria de pulso não fornece medição do nível de dióxido de carbono no sangue, o nível de ácido-base (pH) e as pressões parciais de dióxido de carbono e oxigênio. Esses resultados estão disponíveis apenas quando um teste de gasometria arterial (GAS) é realizado. O sangue é retirado da artéria radial do paciente com uma agulha e um tubo de ensaio com sangue é enviado ao laboratório antes que as leituras estejam disponíveis. Antes do desenvolvimento do oxímetro portátil e da sonda de oximetria de pulso, esse era o método usado para obter os níveis de saturação de oxigênio do paciente.