Uma sufragista era uma mulher no início do século 20 que desejava o direito de votar. O movimento pelo sufrágio feminino teve seu início na Inglaterra, mas também contava com simpatizantes em lugares como os Estados Unidos. Uma das primeiras sufragistas influentes foi uma mulher chamada Millicent Fawcett. Em 1897, ela fundou a União Nacional do Sufrágio Feminino.
Fawcett defendeu o protesto pacífico para conquistar as pessoas para a causa do sufrágio feminino. Ela acreditava que a violência só prejudicaria a causa, levando os homens a sentir que não se podia confiar nas mulheres para participar do processo político. Apesar das medidas pacíficas de Fawcett para promover a agenda do sindicato, os homens no Parlamento persistiam em pensar que as mulheres eram incapazes de entender como o governo funcionava; portanto, as mulheres não deveriam ter o direito de votar.
Eventualmente, algumas mulheres que apoiavam o direito de voto para mulheres ficaram impacientes com as táticas de não confronto de Fawcett. Em 1903, Emmeline Pankhurst e suas filhas Sylvia e Christabel fundaram a União Política e Social das Mulheres (WSPU). O sindicato ficou conhecido como Suffragettes. Essa nova organização estava disposta a usar a violência para conseguir o direito de voto. A afiliação à WSPU era limitada apenas a mulheres, e o grupo começou pacificamente falando em reuniões sociais e comerciais, parques e feiras.
Não foi até 1905 que o grupo começou a empregar táticas mais agressivas para ganhar atenção generalizada para o movimento. Naquele ano, Christabel Pankhurst e Annie Kennedy interromperam uma reunião política envolvendo Winston Churchill e Sir Edward Grey. As duas mulheres perguntaram aos políticos se eles achavam que as mulheres deveriam ter o direito de votar. Em vez de responder, os políticos ignoraram a pergunta. As duas sufragistas ergueram uma faixa que proclamava “Votos para mulheres” e exigiram que os políticos respondessem à sua pergunta.
Como resultado, Pankhurst e Kennedy foram expulsos da reunião e presos por conduta desordeira. Ambos decidiram ir para a prisão em vez de pagar uma multa. Este evento trouxe ampla publicidade para a WSPU, fazendo com que mulheres simpáticas aderissem ao movimento.
Após esta ocorrência, a WSPU passou a empregar métodos mais militantes para forçar o governo da Inglaterra a dar-lhes o direito de voto. Membros do grupo sufragista quebraram vitrines de lojas populares em Londres, incendiaram prédios vazios, cortaram fios de telefone e telégrafo, queimaram campos de golfe e se acorrentaram a grades.
Quando uma sufragista era condenada à prisão, ela freqüentemente fazia greve de fome. Em resposta, os funcionários da prisão alimentaram a prisioneira à força. Essa prática acabou após o clamor público, uma vez que as táticas de alimentação forçada eram tradicionalmente usadas para prisioneiros que sofriam de problemas mentais. Em abril de 1913, o Parlamento aprovou a Lei de Liberação Temporária de Prisioneiros por Problemas de Saúde (também conhecida como Lei do Gato e do Rato). Esse ato permitiu que uma presidiária enfraquecida pela greve de fome fosse libertada para melhorar sua saúde. Uma vez que a sufragista estava saudável o suficiente para retomar sua sentença, ela foi presa mais uma vez.
Uma sufragista feminina era freqüentemente atacada física e verbalmente pela polícia e por cidadãos comuns. As faixas ou emblemas das sufragistas em roxo, branco e verde tornavam-nas facilmente reconhecidas nas ruas da cidade. Eles organizaram manifestações e marchas extravagantes a fim de trazer mais consciência pública para sua causa, muitas vezes levando a respostas violentas da polícia. Uma sufragista chamada Emily Wilding Davison tornou-se uma mártir do movimento quando se jogou sob os cascos do cavalo de corrida do rei durante o Epsom Derby. Após sua morte, quatro dias depois, multidões compareceram a seu funeral.
Em 1918, o Parlamento concedeu às mulheres com mais de 30 anos o direito de votar se elas possuíssem casas, fossem casadas com um proprietário, ocupassem propriedades cobrando um aluguel anual de pelo menos cinco libras ou se graduassem em uma universidade britânica. Em 2 de julho de 1928, o Parlamento declarou que todas as mulheres com 21 anos ou mais podiam votar. Infelizmente, Emmeline Pankhurst, que tinha sido tão importante no movimento sufragista, morreu semanas antes de o projeto se tornar uma lei.