Uma taxa de câmbio flutuante é uma taxa de câmbio que pode mudar em resposta às pressões do mercado. O valor de câmbio da moeda em questão é determinado pelas atividades no mercado de câmbio, fazendo com que seu valor suba e desça. Em contraste, uma taxa de câmbio fixa é definida pelo governo, geralmente fixando o valor da moeda ao valor de uma unidade monetária, como o dólar dos Estados Unidos.
A ideia por trás de uma taxa de câmbio flutuante é que ela permite a autocorreção. À medida que as pressões do mercado mudam e o valor sobe e desce, a economia deve, em teoria, permanecer estável. Na prática, as coisas não são tão simples. Embora muitas nações usem uma taxa de câmbio flutuante, a taxa pode ser altamente volátil e ter um impacto profundo nas economias locais. Especialmente se uma nação entra em uma crise econômica, ter uma taxa de câmbio flutuante pode ser brutal para os cidadãos, pois eles podem descobrir que seu poder de compra se reduz a nada.
Em uma taxa de câmbio flutuante verdadeiramente independente, o valor da moeda é determinado exclusivamente no mercado de câmbio estrangeiro. Ele muda em resposta à oferta e demanda da moeda em questão, às atividades econômicas no país de origem e a uma ampla variedade de outros fatores, incluindo depressão financeira geral e eventos semelhantes.
Mais comumente, as nações usam o que é conhecido como taxa de câmbio flutuante gerenciada. Nesse caso, o valor da moeda é determinado no mercado de câmbio, mas o governo pode intervir. Por exemplo, se a oferta da moeda for excessiva, reduzindo o valor, o governo pode reconvocar parte da moeda em reservas para limitar a oferta e, assim, aumentar a demanda e o valor. Da mesma forma, se a taxa de câmbio subir muito na outra direção, as reservas de moeda podem ser liberadas para aumentar a oferta.
Os governos trabalham cuidadosamente para administrar a taxa de câmbio. Eles não querem interferir muito e criar uma taxa de câmbio artificial, mas também não querem ficar à margem e deixar de intervir em caso de algum problema. Os funcionários do governo geralmente revisam a situação regularmente para decidir quais ações, se houver, eles precisam tomar para manter a moeda o mais estável possível. Normalmente, economistas qualificados, bem como cientistas políticos, estão envolvidos nessas decisões, e o processo pode se tornar muito complicado para os representantes do governo.