Quando um investidor negocia dois instrumentos financeiros flutuantes diferentes com duas taxas ou vencimentos diferentes, ele corre o risco das flutuações de preço dos dois instrumentos financeiros. As flutuações de preços podem gerar lucros, mas também podem causar prejuízos. Uma troca de base elimina a incerteza da situação. O investidor assina um contrato de swap de base com outra parte para trocar um fluxo de caixa em uma taxa flutuante por um fluxo de caixa em outra taxa flutuante, de modo que ele ou ela só precisa lidar com uma taxa flutuante. As entidades financeiras realizam swaps de base no mercado de balcão (OTC), sem o auxílio de uma instituição de câmbio formal.
Existem dois tipos de troca de base. O swap de base simples envolve apenas uma moeda, enquanto um swap de base de moeda cruzada envolve duas moedas. As trocas de base simples são mais comuns, mas ambas as trocas têm conceitos semelhantes.
As agências governamentais e as instituições financeiras realizam uma troca de base quando tomam emprestado e emprestam fundos a taxas de juros diferentes. Por exemplo, um banco paga seus credores à taxa de London Interbank Offer (LIBOR) e recebe pagamentos de empréstimos à taxa prime. Um swap de base remove a diferença entre as receitas e despesas do banco, eliminando o risco de perdas com mudanças nas taxas de juros.
Um swap de base simples pode envolver a mesma taxa flutuante com vencimentos diferentes. Por exemplo, o Investidor A recebe pagamentos com base na taxa LIBOR de três meses, mas faz pagamentos na taxa LIBOR de seis meses. Para combinar seus fluxos de caixa, ele assina um contrato para dar seus fluxos de caixa de entrada – aqueles baseados na taxa LIBOR de três meses – para a Parte B em troca de recebimento de fluxos de caixa com base na taxa LIBOR de seis meses. Nesse contrato, o Investidor A pagaria à Parte B a cada três meses, enquanto a Parte B pagaria ao Investidor A a cada seis meses. Caso contrário, as duas partes poderiam pagar nas mesmas datas, com o Investidor A acumulando dois pagamentos e pagando a cada seis meses.
Outro tipo de swap de base é aquele que envolve duas moedas. As entidades financeiras multinacionais que lidam com mais de uma moeda geralmente usam swaps de moeda para eliminar o risco de flutuações cambiais. Eles usam swaps de base de moeda cruzada para garantir o fornecimento adequado de uma moeda líquida. A empresa assinaria um contrato de swap de base para trocar uma moeda líquida por uma moeda menos líquida.
Os swaps de base são mais comuns nos Estados Unidos, onde alguns índices flutuantes são usados. Os índices flutuantes padrão dos EUA incluem papel comercial (CP), LIBOR, prime e T-bill. Outros países têm menos índices flutuantes e realizam menos trocas de base.