Uma unidade A é uma locomotiva ferroviária usada como unidade mestre tripulada em várias configurações de trens de locomotivas. Quando os trens são configurados para serem dirigidos por várias unidades locomotivas, apenas uma unidade tem um maquinista; todas as entradas de controle são retransmitidas remotamente para as outras. Esses relés de controle geralmente assumem a forma de um cabo de ligação entre as locomotivas, o que permite uma interface direta entre os controles da cabine do motorista da unidade A e as estações de controle remoto da unidade B. Embora as locomotivas a vapor mais antigas também sejam freqüentemente usadas em conjunto, o termo unidade A normalmente se aplica apenas a locomotivas a diesel / elétricas ou apenas elétricas. Em países como os EUA, as locomotivas que compõem as unidades B não tripuladas ou escravas são construídas de forma personalizada, sem qualquer uma das características da cabine do motorista e amenidades das unidades A.
Particularmente onde as rotas ferroviárias passam por terrenos acidentados ou montanhosos, os trens estendidos geralmente requerem mais de uma locomotiva para transportá-los com eficiência. Esses múltiplos trens de locomotivas podem consistir em qualquer coisa de duas a quatro unidades e às vezes mais em casos excepcionais. Em rotas onde várias configurações de locomotivas são comuns, os operadores ferroviários costumam usar uma locomotiva de unidade A como unidade mestre com uma ou mais unidades B fornecendo apenas tração. Uma locomotiva a diesel ou elétrica típica da unidade A inclui uma gama de controle do motorista e recursos de comodidade, como cabine de controle, dormitórios, cozinha e banheiros.
Muitos operadores ferroviários americanos têm suas locomotivas de unidade B construídas sem cabine, nenhuma das comodidades do motorista e apenas controles rudimentares para mover a unidade no pátio ferroviário. O controle da unidade B em trens estendidos é exercido pelo motorista da unidade A por meio de uma interface de cabo entre as unidades. Isso permite que o motorista da unidade A sincronize as saídas de potência, a frenagem e quaisquer outras funções das locomotivas B de sua unidade. As unidades são normalmente colocadas no topo do grupo de locomotivas, pois isso permite a visibilidade máxima para os motoristas. No entanto, existem situações em que vários grupos de locomotivas são liderados por uma unidade B.
Uma unidade locomotiva pode ser convertida em tipo B, caso seja necessário. As unidades B podem ser convertidas em unidades A, mas a conversão mais comum é de A em B devido a problemas de custo. Este tipo de conversão é frequentemente considerado quando as locomotivas da unidade A são danificadas a ponto de as reconstruções da cabine não serem financeiramente viáveis.