Uma unidade de medição inercial (IMU) é um componente chave do equipamento de navegação usado em aviões, espaçonaves e veículos aquáticos. Eles utilizam acelerômetros, mecanismos de relatório elétrico e giroscópios para analisar e medir as taxas de aceleração, mudança rotacional e orientação. IMUs também são utilizados em sistemas de navegação de mísseis guiados. A unidade de medição inercial é usada para medir as forças gravitacionais, comumente chamadas de forças g.
Trabalhando de maneira semelhante às unidades de navegação inercial (INU) por meio de uma série de giroscópios e acelerômetros, a unidade de medição inercial mede as forças gravitacionais e é capaz de produzir registros de linha do tempo das medições. Os registros fornecidos por uma unidade de medição inercial são passados para um computador, que pode então calcular a posição do veículo com base na velocidade relatada, registros direcionais e tempo decorrido. Este registro posicional também pode ser transposto diretamente para um sistema de mapeamento eletrônico para fornecer ao operador ou piloto uma localização geográfica. Este método de controle de navegação é semelhante em natureza aos sistemas de posicionamento global (GPS), mas nega a necessidade de contato externo com as instalações de posicionamento por satélite, o que remete ao conhecido termo, cálculo morto.
Sabe-se que um problema que as unidades de medição inerciais sofrem é o desvio posicional, em que erros incrementais no registro são transportados para o próximo conjunto de medições. Este desvio posicional – conhecido como erro acumulado – pode levar a algumas imprecisões no local relatado, especialmente em períodos de tempo mais longos. Componentes adicionais dos sistemas de navegação são projetados para corrigir esses erros incrementais, incluindo bússolas magnéticas, sensores de velocidade montados externamente e controle de GPS.
Normalmente alojados em caixas de metais variados, as unidades de medição inercial geralmente compartilham espaço com três giroscópios e três acelerômetros. Existem vários fabricantes que produzem as unidades de medida em diferentes estilos e com diferentes níveis de precisão. Algumas unidades de medição inercial são construídas para aplicações específicas, como a unidade de medição inercial miniatura (MIMU). O MIMU foi desenvolvido especificamente para ser usado durante viagens espaciais para fornecer controle de estabilidade para a espaçonave. Os MIMUs são usados no controle de satélites, módulos lunares e nos próprios ônibus espaciais.
Um item essencial do equipamento de navegação, a unidade de medida inercial pode ser usada para controlar embarcações tripuladas e não tripuladas. As unidades são utilizadas na maioria das embarcações flutuantes, bem como em um grande número de sistemas de navegação de aviões. A tecnologia também é usada em aplicações mais abstratas, como a tecnologia de captura de movimento e como parte integrante do dispositivo de transporte pessoal Segway.