Uma fábrica de processamento de carne é uma empresa que mata e transforma animais em carne para consumo humano. As fábricas de processamento de carne também são chamadas de matadouros. Os animais criados para consumo são vendidos pelos fazendeiros, que são pagos pelo peso vivo do animal e, em seguida, enviados para uma fábrica de processamento de carne, onde são mortos usando métodos aprovados. Depois que os animais são mortos, eles são cortados em pedaços comuns de carne.
As fábricas de processamento de carne já existiam nos Estados Unidos desde 1928. Os primeiros mapas europeus sugerem que as fábricas de processamento de carne na Europa datam de antes de 1900 e costumavam ser encontradas em mercados ao ar livre. As condições nas primeiras fábricas de processamento de carne, tanto na Europa quanto nos Estados Unidos, eram freqüentemente insalubres e inseguras. Os trabalhadores recebiam baixos salários e havia poucos controles para garantir a produção segura e eficiente de alimentos.
As regulamentações governamentais começaram a evoluir durante a Era Industrial na Europa e na América. Regras foram postas em prática para garantir o tratamento humano dos animais, o tratamento justo dos trabalhadores e o processamento sanitário dos alimentos. Nos Estados Unidos e na Europa, a lei civil controla as condições na maioria das instalações de processamento de carnes. Vapor, água quente e ácidos orgânicos são usados para minimizar o crescimento de bactérias e para embalar a carne com segurança.
A maioria dos animais em fábricas de processamento de carne são mortos por um choque de eletricidade, gás CO2 ou pistola de parafuso prisioneiro. Em alguns casos, os animais devem ser mortos de acordo com as leis kosher, se a fábrica estiver processando carne kosher. Depois que os animais são mortos, suas carcaças são penduradas e inspecionadas por agentes do governo. Nos Estados Unidos, o serviço de Inspeção de Segurança Alimentar inspeciona a carne, enquanto no Canadá a Agência Canadense de Inspeção Alimentar desempenha essa função.
Geralmente, cada fábrica de processamento de carne processa apenas um tipo de animal. A fábrica de processamento de carne pode embalar a carne desse animal usando vários métodos diferentes. As carnes podem ser curadas, defumadas ou cortadas. Os resíduos, como osso e banha, são encaminhados para unidades de processamento ou de tratamento de resíduos. A carne é então enviada para mercearias e outros compradores ou para um armazém refrigerado.
Algumas fábricas de processamento de carne nem mesmo abatem animais. As fábricas de processamento de carne se enquadram em três categorias principais: fábricas de abate e processamento, fábricas de processamento apenas e unidades de armazenamento a frio. Uma planta de processamento apenas é aquela que recebe carcaças de animais e embala a carne para a produção. Um frigorífico armazena carne que foi processada em uma remota fábrica de processamento de carne.
As fábricas de processamento de carne são projetadas para agilizar a produção de alimentos a fim de garantir um fornecimento adequado de alimentos de qualidade. Em alguns locais nos Estados Unidos, Canadá e Europa, os agricultores que criam carne para consumo devem enviar a carne para fábricas de processamento ou passar por um treinamento especial para obter licença para processar a carne eles próprios.