Na maioria dos casos, o termo vacina contra tuberculose se refere à vacina Bacille Calmette Guerin (BCG), que é usada para combater a infecção por tuberculose. Esta vacina é amplamente usada em países onde a infecção por tuberculose é comum, mas raramente é usada nos Estados Unidos. Geralmente é mais bem-sucedido no tratamento de crianças infectadas e pode não ser eficaz contra infecções tuberculares pulmonares em adultos. O termo vacina contra tuberculose também é algumas vezes usado para se referir ao teste cutâneo de Mantoux. Este teste não é tecnicamente uma injeção, mas sim uma medida diagnóstica usada para determinar se um indivíduo está infectado com tuberculose.
A vacina contra tuberculose conhecida como vacina BCG atua estimulando a imunidade ao Mycobacterium tuberculosis, a bactéria que causa a tuberculose. Desenvolvida na França no início do século 20, a vacina contém uma cepa diluída de bactéria chamada Mycobacterium bovis. Embora essas bactérias sejam derivadas de vacas, elas se parecem muito com as bactérias que causam a tuberculose em humanos. Como resultado, quando a vacina é injetada no corpo humano, ela estimula o sistema imunológico a desenvolver resistência contra a tuberculose.
Embora a vacina BCG seja freqüentemente administrada em países onde a tuberculose é prevalente – incluindo muitas partes da América Latina, Ásia, África e Europa Oriental -, especialistas em saúde em algumas nações, como os Estados Unidos, aconselham usá-la apenas em casos especiais. Isso ocorre principalmente porque a vacina não apresenta altas taxas de sucesso entre adultos infectados. Outra preocupação é que, em casos raros, aqueles com sistema imunológico fraco podem contrair uma infecção da própria vacina BCG. A vacina é geralmente considerada eficaz na prevenção de infecções em bebês e crianças, entretanto. Assim, a vacinação é importante para crianças em regiões onde a tuberculose é comum, bem como para aquelas em contato próximo com uma pessoa ativamente infectada.
Ocasionalmente, o termo vacina contra tuberculose é erroneamente usado para se referir ao teste cutâneo de Mantoux. Este teste não é na verdade uma injeção, mas sim um exame diagnóstico no qual uma mancha de pele no antebraço é picada com uma pequena quantidade de uma substância extraída da bactéria Mycobacterium tuberculosis. O desenvolvimento de uma protuberância no local da picada na pele sugere que o indivíduo tem anticorpos pré-existentes contra tuberculose, o que pode significar que ele está infectado com tuberculose, ou pode simplesmente mostrar que ele recebeu a vacina BCG no passado. Devido a essa imprecisão, o teste cutâneo de Mantoux não é uma ferramenta diagnóstica definitiva, mas sim um ponto de partida para a identificação da infecção tuberculosa.