Uma via pública é uma estrada ou caminho que permite que os indivíduos se desloquem de um lugar para outro com vários tipos de transporte. As principais rodovias se enquadram no termo amplo de via pública, assim como as ruas menores encontradas em cidades e vilarejos ao redor do mundo. O layout das vias públicas pode tornar a viagem por uma área rápida e fluida ou uma dor de cabeça insuportável.
Originalmente, as vias públicas eram simplesmente caminhos de terra usados pelos indivíduos. Eles eram viajados principalmente a pé e, mais tarde, a cavalo, e usados principalmente para fins práticos, como o comércio. Essas estradas primitivas costumavam ser estreitas, forjadas à mão e com a passagem dos pés. Entre as primeiras vias modernas – estradas largas, abertas e pavimentadas – foram construídas pelos romanos.
Concebida pela primeira vez em Roma, a ideia de construir essas estradas se expandiu à medida que o território ao redor de Roma foi conquistado e, com a submissão ao domínio romano, muitas áreas adotaram não apenas o modo de vida dos romanos, mas seus métodos de construção. As estradas romanas eram freqüentemente construídas para ajudar no transporte de tropas e mercadorias, e foram incluídas quando os romanos começaram a construir suas próprias cidades sobre e ao redor das ruínas dos conquistados. Em muitos casos, as novas vias seguiram os antigos caminhos que os povos nativos vinham usando há séculos.
Da mesma forma, muitas vezes uma via moderna foi construída sobre as ruínas das estradas romanas; muitas dessas ruas centenárias ainda são visíveis em partes da Grã-Bretanha e do continente europeu. Muitas vias públicas modernas foram adaptadas a diferentes meios de transporte; com o advento do automóvel, as vias públicas não podiam mais ser tão estreitas e sinuosas como antes.
O automóvel trouxe consigo um conjunto diferente de requisitos a serem considerados pelos planejadores ao traçar as rotas das vias públicas modernas. Requisitos de pista, congestionamento e facilidade de entrar e sair das principais rodovias são todos elementos considerados para garantir que as vias públicas não apenas forneçam acesso a todas as áreas, mas o façam com segurança. Existem vários tipos diferentes de vias, incluindo rodovias usadas para viagens de longa distância, ruas locais que dão acesso a residências e áreas comerciais e as estradas que unem as duas.
A manutenção de vias públicas costumava ser responsabilidade de quem as usava regularmente. Os planejadores da cidade e equipes de construção agora são frequentemente responsáveis pela manutenção das vias públicas, o que pode incluir o reparo de danos relacionados ao clima e a adição de rampas, artérias e rotatórias para tornar o fluxo do tráfego mais suave. Também há momentos em que uma via pública pode ser movida, endireitada ou redirecionada para atender às necessidades de mudança de uma área.