As zebras são equídeos, ou seja, membros da família dos cavalos, nativa da África. As zebras são provavelmente mais famosas por seus distintos casacos listrados, que os tornam animais memoráveis. Além de serem encontradas em partes da África, as zebras também são mantidas em cativeiro em zoológicos e parques de conservação em muitas partes do mundo, para pessoas que desejam ver esses animais pessoalmente sem fazer uma viagem de safári.
A palavra “zebra” vem do zevra português, que significa “burro selvagem”. Pode-se certamente ver como a zebra pode ter sido confundida com o asno selvagem à primeira vista, já que os animais têm tipos de corpo semelhantes.
Existem várias espécies diferentes de zebra, mas todas elas pertencem ao mesmo gênero, Equus, que compartilham com os cavalos. Como outros equídeos, as zebras são ungulados de dedos ímpares, com corpos musculares construídos para correr. As zebras foram um dos primeiros animais a se separar dos equídeos originais, juntamente com as jumentos e, como resultado, tiveram um longo período de tempo para se adaptar aos desafios únicos da paisagem africana.
Esses animais têm corpos musculares robustos, projetados para imensa velocidade e força. Quando ameaçada, uma zebra pode optar por correr, geralmente escolhendo um padrão em zigue-zague para distrair o predador, ou pode lutar, usando mandíbulas poderosas e cascos pesados para atacar seus inimigos. Como as jumentos, as zebras têm caudas adornadas e também têm crinas curtas e eretas de pêlos grosseiros, além de orelhas extraordinariamente grandes, que dão a esses animais um bom senso de audição.
As zebras são herbívoros, comem grama, folhagem e vários arbustos. Dependendo da espécie, uma zebra pode ser adaptada mais para a planície aberta, ou para áreas montanhosas mais densamente arborizadas. Em todos os casos, as zebras são animais muito sociais, que vivem em grandes rebanhos que geralmente são supervisionados por um único garanhão. O período de gestação de uma zebra dura 13 meses, normalmente produzindo um único potro que pode se juntar ao rebanho quando atinge a idade adulta ou atacar por conta própria para encontrar outro grupo de zebras.
Várias tentativas foram feitas para domesticar a zebra, com alguns animais sendo treinados como montando ou dirigindo animais. No entanto, as zebras parecem imprevisíveis e voláteis demais para domesticar completamente, apesar dos melhores esforços dos cavaleiros intrépidos. Em vez disso, algumas pessoas criam híbridos de zebra, cruzando zebras de sangue total com cavalos e outros equídeos para produzir animais mais facilmente treinados e manipulados, que mantêm as listras típicas da zebra.
As listras da zebra parecem ter várias funções. Por um lado, eles distraem e confundem os predadores, especialmente quando as zebras estão em formação de rebanho, porque as listras dificultam a seleção de uma zebra individual. As listras também parecem únicas para cada animal, permitindo que as zebras se identifiquem facilmente e ajudam a camuflar zebras individuais, especialmente em áreas arborizadas, onde o jogo de luz e sombra permite que a zebra se misture.
Há algum debate sobre como descrever as listras da zebra. Eles são normalmente descritos como animais brancos com listras pretas, mas as zebras na verdade têm pele totalmente preta, e as mutações mais comuns da zebra criam animais mais escuros do que leves, sugerindo que a zebra é realmente preta com listras brancas. Embora isso possa parecer um pouco pedante, pode ser um bom ponto de partida para debates acalorados nas festas, se alguém se sentir tão inclinado.