A vinpocetina é uma droga sintetizada a partir da vincamina, um extrato da folha da Vinca Minor L ou da planta caramujo. É identificado pelo nome químico de vinpocetina-etil apovincaminado e vendido sob uma variedade de nomes comerciais, como Intelectol e Cavinton. Ele tem sido usado para tratar distúrbios cerebrovasculares por décadas no Japão, Hungria, Alemanha, Polônia e Rússia. Embora ainda seja em grande parte um medicamento baseado em receita na Europa, está disponível como um suplemento dietético nos Estados Unidos e Canadá.
Este medicamento melhora o funcionamento cerebral por uma variedade de mecanismos. Por um lado, aumenta a circulação sanguínea no cérebro ao inibir uma enzima chamada fosfodiesterase. Também estimula a produção de trifosfato de adenosina (ATP), a substância que fornece energia às células neurais. Isso é significativo, pois a disponibilidade de ATP tende a diminuir com a idade e é uma das principais causas de morte de células neurais. A vinpocetina também é valorizada por seus efeitos nootrópicos, o que significa que é considerada um potencializador de memória.
Também melhora a utilização de oxigênio e glicose no cérebro. Ele também é creditado com o aumento dos hormônios noradrenalina e dopamina. Como resultado, ocorre um aumento na concentração de serotonina e acetilcolina. Os últimos são neuromoduladores encontrados em praticamente todos os gânglios autônomos, os agrupamentos de células cerebrais que servem como pontes entre o sistema nervoso central e o sistema nervoso periférico.
Além de aumentar o fluxo sanguíneo e a neurotransmissão no cérebro, a vinpocetina também exibe atividade antioxidante e neuroprotetora. Estudos têm demonstrado que sua presença no cérebro impede a formação de radicais livres e a peroxidação lipídica. Ele também parece proteger as células cerebrais dos efeitos tóxicos do glutamato e do N-metil-d-aspartato. Embora os estudos sobre os benefícios terapêuticos desse medicamento ainda sejam preliminares, os pesquisadores têm esperança de que ele possa ter o potencial de tratar ou prevenir o derrame isquêmico e a doença de Alzheimer.
Doses orais de vinpocetina geralmente entram na corrente sanguínea dentro de uma hora, mas geralmente não são bem absorvidas. Quando ingerido com alimentos, entretanto, a biodisponibilidade aumenta 60-100 por cento. No entanto, estudos demonstraram que é melhor administrado por via intravenosa e absorvido através do sistema nervoso central. Mais importante, esses estudos mostraram que ele é capaz de cruzar a barreira hematoencefálica. Uma vez na vizinhança certa, o medicamento é prontamente absorvido pelo tálamo, bem como pelo putâmen e núcleo caudado, a seção intermediária do cérebro.
A vinpocetina pode causar efeitos colaterais em algumas pessoas. Os mais comumente relatados são dores de estômago, náuseas, tonturas, dor de cabeça e boca seca. Além disso, não deve ser tomado durante a gravidez ou amamentação, por pessoas com convulsões, pressão arterial baixa ou pessoas com histórico de doença renal ou hepática. Como a vinpocetina tem qualidades vasodilatadoras, não deve ser tomada com medicamentos para afinar o sangue ou antiplaquetários, incluindo Coumadin (varfarina), terapia com aspirina, alho ou ginkgo.